NEW YORK - Le commissaire du Baseball majeur Rob Manfred a déclaré qu'il pourrait ne pas y avoir de saison à la suite d'une rupture dans les pourparlers entre les équipes et le syndicat liée au partage de l'argent, dans une saison retardée par la pandémie de coronavirus. La ligue a également révélé que plusieurs joueurs ont subi des tests positifs à la COVID-19.

Deux jours après que Tony Clark, directeur de l'Association des joueurs du Baseball majeur (AJBM), eut déclaré que des négociations additionnelles étaient inutiles, le commissaire adjoint Dan Halem a transmis une lettre de sept pages à Bruce Meyer, le négociateur en chef de l'AJBM.

Dans sa missive, il demande au syndicat s'il allait laisser tomber ses menaces de recours judiciaires et dire au Baseball majeur d'annoncer une date pour se rapporter aux camps d'entraînement et un calendrier de la saison régulière.

« Il s'agit d'un désastre pour notre sport, il n'y a absolument aucun doute », a déclaré Manfred lors d'une présence au réseau ESPN, où se trouvaient aussi les dirigeants des autres ligues professionnelles majeures des États-Unis.

« Ça ne devrait pas arriver, et c'est important que nous trouvions une manière de passer par-dessus ça et de ramener notre sport sur le terrain pour le bénéfice de nos partisans. »

Le camp d'entraînement a été interrompu le 12 mars à cause de la pandémie, deux semaines avant les matchs d'ouverture. Les deux parties ont conclu un accord, le 26 mars, sur la façon de réviser la convention collective pour tenir compte du virus.

Depuis, l'hostilité s'est amplifiée à un niveau rappelant le climat des années 1990 au moment où les deux clans s'échangeaient des offres. Le Baseball majeur affirme que les équipes n'ont pas les moyens de présenter des matchs en l'absence de spectateurs et payer les salaires au prorata tels que suggérés dans l'entente de mars dernier, qui incluait une clause de négociations de "bonne foi" portant sur la possibilité que des matchs soient présentés dans des stades déserts ou des sites neutres.

« La croissance d'éclosions de COVID-19 au pays au cours de la dernière semaine, et le fait que nous savons déjà que plusieurs membres de formations des 40 joueurs et du personnel ont subi des tests positifs, a augmenté les risques associés avec le début du camp d'entraînement dans les prochaines semaines », a écrit Halem dans sa lettre à Meyer, dont l'Associated Press a obtenu une copie.

Halem avait acheminé une lettre au ton sarcastique à Meyer, vendredi, qui accompagnait la plus récente offre du Baseball majeur, et Meyer a répliqué sur un ton hostile samedi, alors que les deux parties se sont ancrées dans leurs positions respectives en prévision d'un possible grief devant un comité présidé par l'arbitre indépendant Mark Irvings.

La lettre de Halem, lundi, demandait au syndicat plusieurs clarifications à ses prises de position.

« Je constate que la NBA et la LNH, deux ligues auxquelles vous faites de nombreuses références dans votre lettre, n'ont pas l'intention de reprendre l'action avant environ le 1er août, et qu'elles envisagent de reprendre le collier à un nombre de sites limités avec une approche axée sur une quarantaine », a écrit Halem.

« S'il-vous-plaît, ajoute-t-il, faites-nous connaître la position du syndicat sur la possibilité de placer les joueurs en quarantaine dans des hôtels approuvés par le Baseball majeur lorsqu'ils ne sont pas au stade si les conditions se détériorent au cours des prochaines semaines. »

Dans une déclaration émise samedi, Clark a dit au Baseball majeur qu'il était temps de retourner au travail.

« Dites-nous quand et où », avait lancé Clark.

Lundi, Clark a effectué une nouvelle sortie publique.

« Les joueurs sont dégoûtés qu'après que Rob Manfred eut dit aux joueurs et aux amateurs, sans équivoque, qu'il y aurait une saison de baseball à "100 pour cent", il a décidé de revenir sur sa parole et qu'il menace maintenant d'annuler toute la saison », a affirmé Clark, dans une déclaration officielle.

« Cette plus récente menace, a-t-il ajouté, est une preuve additionnelle que le Baseball majeur négocie de mauvaise foi depuis le début. Tout ça a toujours été une question d'obtenir d'autres réductions salariales de la part des joueurs, et il ne s'agit que d'une autre journée et une autre tactique de mauvaise foi dans leur campagne continuelle. »

Dans une entrevue accordée au réseau ESPN, en prévision du repêchage amateur la semaine dernière, le commissaire Rob Manfred avait affirmé que les chances qu'il y ait une saison de baseball étaient de « 100 pour cent ». Lundi, sa position avait changé.?

« Je ne suis pas confiant. Je pense qu'il existe un risque réel. Et tant et aussi longtemps qu'il n'y a pas de dialogue, ce risque réel va continuer », a déclaré Manfred à ESPN.

« Les propriétaires sont engagés à 100 pour cent pour que le baseball retourne sur le terrain. Malheureusement, je ne peux pas dire que je suis certain à 100 pour cent que ça va se produire. »