LAS VEGAS - Pete Rose insiste pour dire qu'il a changé, même s'il aime encore parier sur un match de baseball à l'occasion.

Le meneur de l'histoire pour les coups sûrs s'est dit déçu de ne pas être réintégré au baseball, tout en gardant espoir d'être un jour intronisé au Temple de la renommée.

« Ce serait plaisant d'avoir cette opportunité », a dit l'homme de 74 ans lors d'une conférence de presse à son restaurant de la « Strip » de Las Vegas, mardi.

Rose a dit qu'il est désolé au sujet de ses erreurs du passé, qui incluent d'avoir parié sur des matchs des Reds quand il jouait encore avec eux.

Rose croit que Rob Manfred fera de l'excellent boulot en tant que commissaire, mais qu'il avait une tâche ingrate en devant statuer sur lui 26 ans après qu'on l'ait banni à vie.

Il a reconnu que sa rencontre avec Manfred aurait pu mieux se passer, plus tôt cette année. Il a d'abord nié qu'il pariait encore sur le baseball, pour ensuite admettre que c'était le cas.

« Bien honnêtement, je suis un bon gars, a dit Rose. J'ai essayé d'être le plus honnête possible avec le commissaire, mais j'ai fait des erreurs et je les ai clarifiées. Il reste que j'ai un peu paniqué en répondant à certaines de ses questions. »

Rose est apparu contrit mais assez de bonne humeur dans ses premières réactions à la décision prise lundi par Manfred, qui a rejeté sa demande de réinsertion, lundi.

Il a refusé de s'engager dans le débat portant sur ouvrir ou non les portes du Temple à des joueurs liés aux stéroïdes, quand cela est interdit si on est sur la liste d'exclusion permanente. Cette liste contient un seul nom d'une personne encore en vie, le sien.

Rose n'a pas davantage commenté ce qui peut être vu comme une contradiction : qu'une partie de la décision de Manfred vient du fait qu'il parie encore sur le baseball, alors que les grandes ligues font affaire avec un site Internet comme DraftKings.

Rose a été la recrue de l'année de la Nationale en 1963 ainsi que le joueur le plus utile, 10 ans plus tard. Il a aussi été le joueur le plus utile en Série mondiale, en 1975.

Trois fois le champion frappeur de la Nationale, il a obtenu 4256 coups sûrs de 1963 à 1986, délogeant la marque de 4191 de Ty Cobb, établie de 1905 à 1928.

La conférence de presse de mardi se déroulait sur un patio à l'extérieur, devant quelques centaines d'amateurs. À un certain moment, la foule a scandé « Faites-lui une place, faites-lui une place » (au Temple), ce qui a illuminé le visage de Rose d'un large sourire.

En août 1989, Rose a accepté d'être banni à vie après qu'une enquête de l'avocat John Dowd, mandaté par les grandes ligues, ait révélé que Rose a souvent parié sur une victoire des Reds quand il jouait pour eux ou les géraient, de 1985 à 1987.

Le fait d'être banni interdit à Rose de travailler pour un club des majeures ou une filiale, mais il peut faire des apparitions en obtenant l'accord de Manfred.

Il peut travailler pour une tierce partie comme le réseau de télé Fox, pour qui Rose a agi comme analyste, cette année.

« Je suis en contrôle de ma vie aujourd'hui, a dit Rose. Je regarde du baseball, je travaille avec Fox et je parle de baseball avec tous ceux qui veulent en parler avec moi. »

Rose a reconnu qu'il n'a pas toujours été autant en contrôle, incluant une période où il pariait beaucoup trop, à la fin des années 1980.

Le natif de Cincinnati aime encore miser, mais ce ne sont pas de gros montants et cela est tout à fait légal dans sa ville adoptive, Las Vegas.

Rose est serein face à la décision de Manfred, mais il souhaite encore renouer avec le baseball, la passion sportive de sa vie.

« Tout ce que je souhaite dans le futur est d'être vu comme un ami du baseball, a dit Rose. Je veux pouvoir dire que je ne suis pas laissé à l'écart. J'ai des petits-enfants, et ils veulent que leur grand-papa soit associé au baseball. »

Il n'est pas quelqu'un de compliqué, selon ses dires.

« Je suis un joueur de baseball. Je suis un gars de baseball, a t-il dit. Ça ne changera jamais. »