MONTREAL (PC) - Le voici, le voilà. Finalement rétabli d'une entorse au dos, Nick Johnson disputait son premier match avec les Expos, vendredi.

"Je suis prêt et je suis excité, a-t-il dit, heureux de finalement commencer la saison. C'est la première fois que j'ai l'occasion de jouer sur une base régulière au premier but et j'espère que je pourrai le faire."

Acquis des Yankees dans l'échange de Javier Vazquez, Johnson a conservé une moyenne de .284 la saison dernière en plus de réussir 14 circuits et 47 points produits en 96 matchs.

C'est un bon frappeur gaucher et les Expos comptaient sur lui pour entreprendre la saison. Mais il s'est blessé au dos lors des derniers jours du camp d'entraînement et il a finalement raté près de deux mois et un total de 46 matchs alors que l'équipe a présenté une fiche de 15-31. Son nom a été inscrit sur la liste des blessés tout juste avec le début de la saison.

"Ce fut frustrant d'être incapable de commencer la saison, a dit Johnson, un homme de peu de mots. Je peux aider l'équipe en étant agressif, en me rendant sur les buts et en frappant avec des coureurs sur les buts."

Comme il provient de la Ligue américaine, Johnson devra se familiariser avec les lanceurs dans un nouveau circuit. Mais il est reconnu pour avoir un bon oeil au bâton, ayant obtenu 70 buts sur balles en 406 présences au bâton la saison dernière, soit un but sur balles à toutes les 5,8 présences au bâton.

Johnson occupait le septième rang du rôle des frappeurs, vendredi, mais ce n'est qu'une question de temps avant qu'on le retrouve plus haut. Il a souvent occupé le deuxième rang du rôle avec les Yankees l'an passé.

"Il faut voir où il sera préférable pour nous de l'insérer dans le rôle", a noté Frank Robinson.

Carl Everett, qui est de retour depuis le 18 mai, précédait Johnson dans le rôle des frappeurs, frappant au sixième rang, et il patrouillait le champ gauche. De plus, le lanceur droitier Tony Armas est rétabli et il sera le partant à Atlanta, mardi.

"On a une meilleure équipe avec lui mais c'est dans quelques matchs qu'on saura jusqu'à quel point nous sommes meilleurs, a estimé Robinson.

"C'est bon, a-t-il ajouté, d'avoir une équipe presque complète maintenant. C'est l'équipe que nous avions envisagé plus tôt."

Johnson, âgé de 25 ans, a réussi six coups sûrs en 30 présences et obtenu huit buts sur balles durant sa période de rééducation avec Brevard (A) et Edmonton (AAA). Il a joué six matchs avec Brevard et trois avec Edmonton, terminant son séjour lundi lors de la défaite des Trappers contre Oklahoma City. Il a obtenu un coup sûr en trois présences en plus de soutirer un but sur balles.

"On s'est surtout concentré sur son état de santé, a souligné Robinson. Il est bien et prêt à jouer."

Pour faire une place à Johnson, les Expos ont cédé sous option le voltigeur Valentino Pascucci à Edmonton. En 12 matchs, Pascucci n'a conservé qu'une moyenne de .217 (5-en-23) après avoir été rappelé le 26 avril.