La Lituanie, un pays fou de basketball, attendait mercredi l'arrivée sur son sol de LiAngelo et LaMelo Ball, les deux fils cadets de l'excentrique homme d'affaires de Los Angeles, LaVar Ball, qui a fait récemment les gros titres après une querelle avec le président Donald Trump.

Les deux jeunes, LaMelo (16 ans) et LiAngelo (19 ans), vont évoluer dans le club de Vytautas basé à Prienai, une petite ville de 10 000 habitants, dans le sud de la Lituanie. 

Le contrat a suscité un grand intérêt des deux côtés de l'Atlantique. 

Le basketball est considéré comme la "deuxième religion" après le catholicisme en Lituanie, pays balte de 2,8 millions d'habitants, cinquième dans les classements de la Fédération internationale de basket-ball FIBA.

« C'était une nouvelle ahurissante non seulement pour la communauté lituanienne de basketball, mais aussi dans le monde. D'abord j'ai pensé que c'était une fake news, un faux compte Twitter ou quelque chose dans ce genre », dit à l'AFP Donatas Urbonas, commentateur lituanien de basketball.

Le club, dernier du classement sur les dix équipes du championnat de Lituanie, a qualifié la venue des deux jeunes Américains d'expérience commerciale. Mais la plupart des analystes restent prudents sur les perspectives réelles des deux jeunes joueurs dans la compétition. 

« La majeure partie des journalistes sont excités par leur arrivée, mais pas par le jeu réel. Nous comprenons tous que dans cet accord il ne s'agit pas vraiment de basketball », insiste M. Urbonas quelques heures avant l'arrivée de la famille Ball à Vilnius.

Les deux frères vont désormais exercer leur talent dans une salle de 1 500 places. 

« On nous a dit qu'ils mangent seulement des pizzas et des hamburgers. Nous avons les deux chez nous donc on n'aura pas à changer beaucoup », se réjouit Jaunius Malisauskas, le propriétaire de TangoPizza. 

Les habitants de Prienai espèrent que le contrat avec les Ball fera parler de leur petite ville. 

« Personne ne sait où se trouve Prienai. Peut-être maintenant on le saura », dit Rimantas Bisliukas, 49 ans, ouvrier en bâtiment.

Le ministre lituanien des Affaires étrangères, Linas Linkevicius, a aussi réservé un accueil chaleureux aux jeunes basketteurs qui vivront tout près de Prienai, juste de l'autre côté du fleuve Niémen, dans un hôtel de la station thermale de luxe de Birstonas. 

« Dans l'attente de vous voir jouer en Lituanie, un temple de basketball, Frères Ball! Une destination certainement gagnante! », a tweeté M. Linkevicius. 

L'excentrique homme d'affaires américain LaVar Ball, connu pour ses déclarations tapageuses et ses provocations, et surtout pour être le père de trois basketteurs promis à un brillant avenir, a fait une nouvelle fois parler de lui récemment lors d'une querelle avec Donald Trump qui l'a traité « d'idiot ingrat ».

M. Trump a exprimé ainsi sa colère après que M. Ball eut remis en question son rôle dans la libération de son fils LiAngelo, qui avait été arrêté en Chine avec deux autres jeunes pour vol à l'étalage quelques jours avant une visite officielle du milliardaire à Pékin. Le président américain avait affirmé qu'il était personnellement intervenu auprès de son homologue chinois Xi Jinping pour les faire libérer.

« Ce n'était pas la Maison Blanche, le département d'État, ou les soi-disant proches du père LaVar sur place en Chine qui ont évité à son fils une longue peine de prison - C'ETAIT MOI », a alors tonné M. Trump dans un message sur Twitter.