EAGLE, Colorado (AFP) - Kobe Bryant, accusé de viol par une jeune femme de 19 ans, a assisté mercredi à la première audience de son procès à Eagle, un petit village du Colorado, au cours de laquelle un juge a fixé au 9 octobre sa prochaine comparution.

Au milieu d'une foule de journalistes, le joueur de 24 ans est apparu la mine sombre, dans un costume gris clair, au côté de son avocate, Pamela Mackey. Ses seuls mots ont été pour répondre qu'il comprenait la lecture des documents légaux.

L'audience a duré dix minutes et s'est achevée par l'annonce du juge Frederick Gannett sur la date de la prochaine audience. "C'est un évènement très court pour mériter autant d'attention", a ironisé le magistrat alors que l'audience était diffusée en direct par plus de 30 chaînes de télévision.

La plaignante, non identifiée, n'était pas présente à l'audience.

Le juge a lancé un avertissement aux avocats des deux parties, leur enjoignant d'arrêter les fuites vers les médias. "Je suis préoccupé par certaines informations de presse" sur des détails "a priori non accessibles au public", a-t-il dit.

Bryant risque la prison à vie s'il est reconnu coupable. Il est accusé d'avoir violé la jeune femme lors d'un séjour dans un hôtel de luxe d'Eagle. Elle travaillait à la réception.

Marié depuis trois ans et père d'une petite fille, Kobe Bryant a été formellement accusé de viol le 18 juillet. Lors d'une conférence de presse, au côté de sa jeune épouse Vanessa, le joueur avait alors nié toute agression sexuelle, mais reconnu avoir trompé sa femme.

Kobe Bryant est l'un des sportifs les plus populaires des États-Unis et l'affaire passionne les Américains. Eagle, petite ville de montagne de 3000 habitants, a été prise d'assaut par les médias.

Mark Cuban, président de l'équipe des Mavericks, a estimé mardi que le procès Bryant pourrait devenir bénéfique pour la NBA. "Je suis désolé de le dire, mais du point de vue des affaires, c'est une bonne chose pour la NBA", a affirmé Mark Cuban, connu pour ses sorties verbales envers les responsables de la NBA, ce qui lui a déjà valu plus d'un million de dollars d'amendes en tout genre.