LeBron James s’est assis et a tripoté le micro avant de jeter sa carte d’identification par terre.
«Vous savez qui je suis, n’est-ce pas?», a demandé James.
James, le basketteur le plus célèbre au monde et meilleur marqueur de l’histoire de la NBA, portait bel et bien le maillot no 23 des 76ers de Philadelphie. Il est heureux de jouer pour les Sixers, heureux de jouer aux côtés de son ami et coéquipier Tyrese Maxey, et heureux d’entamer sa 24e saison dans la NBA — sans savoir combien de temps sa carrière va encore durer.
Une chose est certaine. Il n’est de toute évidence pas à Philadelphie pour perdre.
«Je n’ai pas quitté ma famille», a d’abord déclaré James lundi, «pour perdre au deuxième tour.»
James, Maxey, Joel Embiid et l’autre nouvelle étoile des Sixers, Jaylen Brown, étaient tous présents lors de la journée réservée aux médias, avant le début du camp d’entraînement et de ce qui s’annonce comme la saison la plus attendue à Philadelphie depuis l’apogée de Julius Erving.
James est la vedette incontestée
Au sein du complexe sportif des Sixers, dans le New Jersey, la foule habituelle de journalistes et de blogueurs était éclipsée par les caméras et les questions de médias dont la portée dépasse largement le cadre de la NBA. James, bien sûr, s’est comporté en véritable professionnel, habitué aux feux de la rampe depuis qu’il a été propulsé au rang de légende du basketball dès son adolescence.
«Il faut comprendre que le bruit, ça va être du bruit, a déclaré James. Ce qui se passe en dehors de ce bâtiment va continuer de se produire, et ça va vous tomber dessus deux, trois, voire quatre fois plus fort. Ça fait partie du jeu. Je le comprends.»
Tout comme il l’avait fait pour Cleveland en mettant fin à une disette de 56 ans sans championnat en menant les Cavaliers au titre en 2016, James est à Philadelphie principalement pour aider les Sixers à mettre fin à une disette qui remonte à 1983.
«Je pense que le luxe de mon jeu, c’est que je peux tout faire, a évoqué James. Littéralement, je peux tout faire.»
Les Sixers ont terminé la saison dernière avec un dossier de 45-37 et ont été balayés au deuxième tour par les éventuels champions de la NBA, les Knicks de New York.
James, au coeur d’un remaniement estival
James, qui est âgé de 41 ans, a signé avec les Sixers un contrat modeste de deux ans, d’une valeur de 8 millions $US, correspondant au salaire minimum des vétérans.
Le palmarès de James est sans égal dans l’histoire de la NBA. Il a été sélectionné 22 fois pour le match des étoiles, 21 fois dans l’équipe d’étoiles, a été élu quatre fois le joueur par excellence de la saison, quatre fois le joueur par excellence de la série finale de la NBA, trois fois le joueur par excellence du match des étoiles et fait partie de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA.
Il vient également de connaître une saison au cours de laquelle il a affiché une moyenne de 20,9 points, 6,1 rebonds et 7,2 passes décisives par match. Sur l’ensemble de sa carrière, il affiche une moyenne de 26,8 points, 7,5 rebonds et 7,4 passes décisives en plus de 1600 matchs.
«C’est vraiment génial qu’il soit là», a déclaré Maxey
Sous le regard des principaux actionnaires et des dirigeants des Sixers, James a refusé d’aborder la question de la durée pendant laquelle il souhaite encore jouer.
Son seul objectif, a-t-il dit, est d’apprendre à jouer avec ses nouveaux coéquipiers — dont la plupart, à l’instar d’Embiid, n’ont jamais remporté de titre — et d’essayer d’insuffler aux Sixers cette mentalité de champion qu’il connaît si bien, après avoir triomphé avec les Cavaliers, le Heat et les Lakers.
«J’espère pouvoir, vous savez, apporter cette expérience, ce savoir-faire, cette feuille de route aux gars qui tentent d’accomplir des choses qu’ils n’ont pas encore réalisées dans leur carrière, a mentionné James. J’ai vu tout ce que cette ligue a à offrir, sur le terrain comme en dehors, alors j’espère que chaque jour, grâce à mon approche du jeu et du travail, cela pourra se répercuter sur chacun d’entre eux.»
James a commencé sa carrière à Cleveland en 2003 et a passé sept saisons avec les Cavaliers avant de rejoindre le Heat pour quatre saisons — où il a remporté ses deux premiers titres dans la NBA. Il est ensuite revenu à Cleveland pour quatre saisons supplémentaires, dont celle qui a vu son équipe remporter le titre en 2016, avant de quitter de nouveau en 2018 pour rejoindre les Lakers. Il a remporté un titre à Los Angeles, en 2020.
Il ne souhaite pas non plus se fixer de délai quant au nombre d’années qu’il lui reste à jouer.
«Je ne veux pas parler de l’avenir pour l’instant, a insisté James. Je pense que cela me porterait préjudice, alors que je vis simplement l’instant présent, surtout sachant où j’en suis dans ma carrière.»
