Même si les espoirs du Canada d'avancer au tableau de la Coupe du monde de la FIBA ont pris fin suite au revers de mardi contre la Lituanie, le Montréalais Khem Birch estime que ç'a en valait la peine.

« Ç'a été une excellente expérience à vivre, a dit Birch. Un entraîneur qui a été champion, beaucoup de confiance accumulée. Je fais des choses que je n'ai jamais faites dans la NBA. C'est ce que beaucoup de gars ne comprennent pas. Nick Nurse vous donne la liberté de faire tout ce que vous voulez ici. J'ai de la chance.  »

L'athlète du Magic contrôle le ballon plus qu'il ne l'a jamais fait dans sa carrière.

« Nick vous permet de le faire, mentionne Birch. Beaucoup de gars disent qu'ils veulent rester à la maison et travailler sur leur jeu, mais il n'y a pas de meilleure façon de faire ça que pendant un vrai match. »

Nurse a accepté le poste moins d'un mois après avoir mené les Raptors de Toronto au championnat de la NBA. Il trouve crucial que des joueurs comme Birch profitent bien de leur temps avec l'équipe nationale.

« J'espère que la plupart des gars ont le sentiment d'apprendre quelque chose ou de vivre une expérience positive, a déclaré Nurse. C'est ce que nous essayons de faire. Améliorer leur connaissance du jeu et, comme je le dis toujours, augmenter leur valeur sur le marché. »

Birch a fourni en moyenne 4,8 points en 12,9 minutes par match avec Orlando, la saison dernière. Mais sa décision de jouer pour le Canada cet été, alors que nombre de ses compatriotes de la NBA ont choisi de ne pas participer, n'était pas uniquement liée au Magic.

« Je le fais pour ma carrière et pour 29 autres équipes, simplement parce qu'on ne sait jamais ce qui peut arriver, dit-il. J'essaie d'être le joueur de basket le plus complet possible. Peu importe si j'allais être la quatrième, cinquième ou troisième option, j'allais venir ici et représenter mon pays. »

Physiquement, comment se porte t-il, après sept matchs hors-concours et deux matches de la Coupe du monde, sur trois continents?

« Évidemment, j'ai mal, mais c'est la nature du basket, a dit Birch. En ce moment, je serais probablement endolori à Orlando, à m'entraîner autrement. C'est un bon type de douleur - j'ai hâte de retourner sur le terrain (jeudi, lorsque le Canada jouera contre le Sénégal). »

Après le match contre le Sénégal, le Canada se rendra à Shanghai pour des matches de classement. Le pays doit s'illustrer pour se qualifier en vue de l'un des quatre tournois de qualification olympiques de la dernière chance, en juin prochain.