TORONTO – Avec une contribution partielle de Kevin Durant, les Warriors de Golden State sont parvenus à forcer la tenue d’un sixième match dans la finale de la NBA avec une  victoire de 106-105 sur les Raptors de Toronto, lundi.

Une séquence de 9-0 en fin de quatrième quart  a permis aux Warriors d’effacer un déficit de six points et de renvoyer la série en Californie.

Les Raptors semblaient pourtant s’être mis à l’abri d’un tel renversement quand Kawhi Leonard, inefficace pendant ses 35 premières minutes sur le parquet, s’est enflammé en marquant dix points consécutifs en 75 secondes. Toronto avait passé la soirée à chatouiller la parité, seulement pour se faire repousser par l’un des 20 tirs de trois points que les Warriors avaient gardé en réserve pour ce match sans lendemain. À 103-97, l’impression que les visiteurs ne s’en remettraient pas collait sur la peau.

Oui, ça sentait la coupe à Toronto.

Mais les double champions en titre ont riposté avec trois réussites sans riposte du centre-ville. Stephen Curry a fait 103-103 avec 1:22 à faire, puis Klay Thompson a enfilé le dernier de ses sept tirs sur longue distance alors que le cadran venait de passer sous la minute de jeu.  

Les Raptors ont obtenu une possession potentiellement décisive avec 15,9 secondes à jouer quand DeMarcus Cousins a écopé d’une faute offensive. Étouffé par une double couverture à l’approche de la clé, Leonard a délégué à Fred VanVleet qui a immédiatement repéré Kyle Lowry près du banc des Warriors. Son tir de trois points au son de la sirène a toutefois raté la cible, jetant un froid dans un amphithéâtre prêt à exploser.

« Deux gars sont venus sur moi, je ne sais pas si j’aurais pu décocher un tir, a justifié Leonard devant les médias. C’est difficile. Quand deux gars vous enveloppent, il faut que vous tentiez de trouver la bonne solution. On a réussi à trouver une ouverture, mais le tir n’est pas parti assez vite. »

« On a manqué d’espace dans le coin, regrettait l’entraîneur Nick Nurse. J’ai d’abord eu l’impression qu’on serait en mesure de prendre un très bon tir, le coin semblait libre, mais un de leurs gars, je ne sais qui, a réussi à lui toucher. Néanmoins, j’étais confiant qu’on prendrait les bonnes décisions et qu’on s’offrirait un bon tir. J’ai une grande confiance en mes gars. »

Lowry a confirmé après coup que Draymond Green avait affecté la trajectoire du lancer infructueux.

Les 20 tirs de trois points réussis par les Warriors – sur un total de 42 tentatives - représentent le deuxième plus haut total jamais enregistré pour un match de la finale de la NBA. Les Cavaliers de Cleveland en avaient obtenu 24 contre les Warriors en 2017.

« Steph et Klay ont réussi à en décocher 14 et 13, respectivement. C’est trop, a déploré Lowry. Ils en ont collectivement décoché beaucoup trop. Si vous laissez trop d’opportunités à ces gars-là, ils vont finir par en réussir. »

Curry a terminé la rencontre avec 31 points, 8 rebonds et 6 aides. Thompson l’a épaulé avec 26 points.

Les Raptors n’ont de leur côté réussi que huit des 32 tirs de trois points qu’ils ont tentés. Leonard a terminé la rencontre avec 26 points et 12 rebonds.

L’effet Durant : bref, mais réel

Le suspense entourant le statut de Durant a pris fin quand le nom de l’ailier vedette est apparue sur la formation partante des Warriors quelques minutes avant le coup d’envoi. L’entraîneur-chef Steve Kerr avait aussi titularisé Green au centre, réunissant son quintette étoile d’entrée de jeu pour ce match sans lendemain.

Durant a fait sentir sa présence dès ses premières flexions de poignet, enfilant coup sur coup deux tirs de trois points pour donner le ton à la soirée. Les joueurs des Warriors s’étaient d’ailleurs passé le mot : ils ont converti leurs cinq premiers tirs d’au-delà de l’arche pour mettre 19 points au tableau en quatre minutes et demie.

Signe d’une bonne soirée de travail, Durant s’est rapidement attiré les moqueries de la foule, auxquelles il a répondu avec un autre tir du centre-ville dans le mille. « KD » a passé près de dix minutes sur le parquet au premier quart, terminant la période avec 11 points, deux rebonds et un bloc.

Mais le nuage des Warriors s’est noirci au début du deuxième quart quand Durant est sorti d’une confrontation avec Serge Ibaka en croulant au sol, les deux mains agrippant sa jambe droite. Il a quitté le court avec l’aide de ses coéquipiers pour ne jamais revenir dans le match. Il a plus tard été aperçu quittant l’amphithéâtre à l’aide de béquilles.

En avance 39-34, les Warriors ont profité d’une entrée en force de DeMarcus Cousins pour conserver leur erre d’aller et filer vers une avance de 13 points, leur plus importante de la partie.

Une faute technique décernée à Green a toutefois permis aux Raptors de renverser la vapeur et de faire fondre l’avance des Warriors avec une séquence de 14-3.

Jusqu’au crépuscule du match, les champions en titre sont parvenus à garder les prétendants à une distance relativement confortable, utilisant leur précision du périmètre pour résister à la débâcle. C’est finalement cette arme tranchante qui allait les sauver et leur permettre de retourner à la maison avec un pouls.

Le match numéro 6 aura lieu jeudi à Oakland.