OAKLAND, Calif. - Les Warriors de Golden State ont fait fi de l'éclatante performance de 51 points de LeBron James pour s'emparer du premier match de la série finale de la NBA face aux Cavaliers de Cleveland au compte de 124-114 en prolongation, jeudi soir.

Les Warriors, champions en titre et grands favoris à leur propre succession, mènent une victoire à zéro comme largement anticipé.

Mais la soirée a bien failli virer au cauchemar pour Golden State devant son public à cause de l'inévitable « King James », qui dispute sa huitième finale de suite et vise à 33 ans un quatrième titre de champion.

Une prolongation a été nécessaire puisque J.R. Smith, des Cavaliers, n'a jamais tenté de tir pour donner la victoire aux siens après un lancer franc raté par George Hill avec 4,7 secondes au cadran, croyant apparemment que les Cavaliers menaient alors que le score était plutôt égal.

« Il croyait que nous menions par un point », a expliqué l'entraîneur-chef des Cavaliers, Tyronn Lue.

Les Warriors ont profité de leur deuxième chance, commençant la prolongation avec une séquence de 9-0 à leur avantage.

« Je ne veux pas parler de ce moment parce que je fais aussi des choses stupides sur le terrain, a dit Kevin Durant, des Warriors, au sujet de la fin du quatrième quart. Je ne sais pas ce qui est passé par la tête de J.R. Il a réussi un beau jeu pour récupérer le rebond et il leur a donné une chance de gagner le match. »

James a continué sur la lancée de ses impressionnantes séries éliminatoires : il est devenu seulement le sixième joueur de l'histoire à atteindre les 50 points dans un match comptant pour une finale.

Stephen Curry a inscrit 29 points pour les Warriors.

Alors que le match était presque terminé, James s'en est pris verbalement à Curry et Klay Thompson, puis Tristan Thompson et Draymond Green se sont chamaillés quelques instants plus tard. Après une consultation vidéo, les arbitres ont expulsé Thompson avec 2,6 secondes au cadran.

« Il s'est fait voler la victoire »

« C'est le meilleur joueur du monde, il enchaîne les matchs de ce calibre cette saison pour nous, mais il s'est fait voler la victoire, ce n'est pas juste », a regretté son entraîneur Tyronn Lue, très déçu du travail des arbitres.

Lue était particulièrment furieux de la décision des arbitres à 36 secondes de la fin du temps réglementaire d'accorder deux lancers francs à Kevin Durant après recours à l'arbitrage vidéo alors qu'ils avaient initialement estimé que le joueur de Golden State avait fait un passage en force face à LeBron James.

Du côté de Golden State, c'est le soulagement qui l'emportait, car les champions en titre sont passés tout près de la catastrophe.

« C'était un match no 1, c'est toujours particulier, il a fallu se battre jusqu'au bout », a résumé Curry.

« On a tellement mal joué durant les deux premiers quarts qu'on aurait pu perdre ce match, il va falloir être plus efficace au rebond », a renchéri Shaun Livingston.

Le match no 2 aura lieu dimanche, toujours à Oakland.

La première équipe qui remporte quatre matchs sera sacrée championne de la NBA.

Une fin de match qui continuera de faire jaser
Le « King » fait taire sa cour à Oakland!
1,2,3... Stephen Curry!
De Curry à Durant... bienvenue en Finale!
Une grosse frousse pour Thompson dès le départ