ATHÈNES, Grèce - Son nom de famille signifie « la couronne qui vient des mers »: le parcours de Giannis Antetokounmpo ressemble à une odyssée moderne, celle d’un enfant sans-papiers en train de devenir à Milwaukee l’une des plus grandes stars du basketball mondial.

À 24 ans, Antetokounmpo est déjà un phénomène de la NBA, comme il le prouve à chaque match de la demi-finales de l'Association de l'Est face aux Celtics de Boston.

Après avoir conclu la saison régulière avec les Bucks avec la meilleure fiche du circuit et des moyennes personnelles qui donnent le tournis (27,7 points et 12,5 rebonds par match), le colosse de 6 pi 11 po fait même figure de favori pour le titre de joueur par excellence. Et ce, après seulement six saisons dans le championnat le plus relevé de la planète.

« Ce n’est pas un hasard s’il a atteint un tel niveau aujourd'hui », détaille Takis Zivas, son premier entraîneur de basket, « parce que c’est un joueur et un coéquipier extraordinaire. Sa priorité c’est l’équipe, le groupe ».

Troisième d’une fratrie de cinq, Giannis Antetokounmpo a érigé le collectif en valeur principale sur les parquets comme dans la vie. Avec ses coéquipiers, qu’il tire vers le haut et qu’il espère aider à décrocher un titre de champion de la NBA qui échappe à Milwaukee depuis 1971. Et avec sa famille surtout. « Je suis l’héritage de mes pères », écrit-il en introduction de son compte Instagram, en hommage à son père Charles, décédé en septembre 2017.

Depuis l’enfance, Giannis Antetokounmpo est très proche de ses frères, dont la relation a été labellisée « AntetokounBros », comprendre « les frères Antetokounmpo ».

Des rues d'Athènes aux étoiles américaines

Fils d’immigrés nigérians arrivés en Grèce en 1991, Giannis, Thanasis, (repêché en 2014 par les Knicks de New York), Kostas (qui a passé la saison 2018-2019 avec l'équipe réserve des Mavericks de Dallas) et Alex sont nés et ont grandi à Sepolia, un quartier défavorisé d’Athènes. L'aîné Francis était lui resté au Nigeria quand ses parents ont émigré en Grèce. Leur quotidien a été marqué par la précarité, ponctué de petits boulots et de vente à la sauvette.

« Les belles histoires cachent beaucoup de problèmes », résume Spyros Velliniatis, le recruteur qui a repéré les frères Antetokounmpo lorsqu’ils étaient enfants. « J’ai eu une révélation en les voyant », souligne Velliniatis, pourtant habitué à arpenter la capitale grecque pour dénicher de futurs talents. 

Il les convainc de jouer au basket au club Filathlitikos Zografou, en assistant les parents financièrement. « C’est moi qui leur ai trouvé un logement, j’ai aidé les parents à obtenir un salaire », se souvient-il, non sans fierté.

Le talent, la personnalité et les efforts de Giannis Antetokounmpo lui permettent de progresser rapidement.

« Ce qui l’intéresse, c’est la progression et le travail », confirme son premier entraîneur, Takis Zivas, qui l'a intégré à l'âge de 12 ans au club Filathlitikos Zografou. « Giannis est un combattant, il est né comme ça ». « On parle d’un enfant différent des autres, avec une mentalité exceptionnelle ».

Sans-papiers jusqu’en 2013, Giannis Antetokounmpo est naturalisé grec au moment de quitter le pays pour les États-Unis. Il est recruté par les Bucks de Milwaukee le 27 juin 2013 et devient progressivement le meilleur joueur de son équipe, aidé par un physique impressionnant.

Ses caractéristiques athlétiques – ses mains mesurent 30,5 centimètres, ses foulées atteignent 2,68 mètres – lui ont d’ailleurs valu le surnom de « Greek Freak », le « monstre grec », depuis son arrivée aux États-Unis.

La multiplication des contrats l’a classé à la 30e place des sportifs les mieux payés au monde en 2018, selon le magazine américain Forbes.

Giannis Antetokounmpo est aujourd’hui ambassadeur officiel du tourisme en Grèce, figure de la compagnie aérienne Aegean, et incarne son pays à l’international.

« Aussi haut que je puisse m’élever, la Grèce s’élèvera en même temps », assurait-il au journal Gazzetta en 2016.