Tous les matchs de séries des Raptors de Toronto face aux Wizards de Washington en première ronde seront présentés sur les ondes de RDS2, incluant le match inaugural samedi dès 17 h 30.

Le slogan des Raptors de Toronto en vue des séries de la NBA dit tout : « Prouvez-leur » (Prove ‘em).

Ceux qui viennent de conclure la meilleure saison dans l’histoire de l’organisation tenteront maintenant d’exorciser quelques démons en éliminatoires, et de prouver aux nombreux sceptiques qu’ils ont tort.

Les Raptors affronteront les Wizards de Washington en première ronde. Le match d'ouverture aura lieu samedi (RDS2, 17 h 30), et une victoire d’entrée de jeu au Air Canada Centre serait significative.

Toronto n’a jamais remporté le match inaugural d’une série depuis 2001, lorsqu’il avait défait Philladelphie dans le match 1 de la deuxième ronde avant de s’incliner en sept matchs.

Au total, ils ont un dossier de 1-11 lors de matchs 1, ayant perdu chacun d’entre eux dans les quatre dernières années alors qu'ils avaient pourtant l’avantage du terrain.

Le meneur Kyle Lowry, qui a la réputation de mal jouer en début de séries, promet que Toronto va démarrer sur les chapeaux de roue.

« Je me sens prêt, dit-il. Nous sommes prêts à y aller. »

Les Raptors ont terminé premiers dans l’Association Est après une saison historique de 59-23. C'est toutefois contre les Wizards qu'ils avaient subi une des pires humiliations de leur histoire en séries en étant balayés dès la ronde initiale en 2015.

Même si les visages sont majoritairement les mêmes, les Raptors ont tout de même beaucoup évolué depuis trois saisons, et même depuis la saison passée. Après avoir été éliminés par les Cavaliers de Cleveland pour la deuxième année d’affilée, le président Masai Ujiri a parlé de changement de culture et a sommé Dwane Casey de modifier le style de jeu.

Ce ne fut pas une tâche facile, mais ç’a fonctionné. Cette équipe qui avait l’habitude de s’en remettre avant tout à Lowry et DeMar DeRozan en est maintenant une où tous les joueurs touchent au ballon. Ils se sont aussi beaucoup améliorés sur les tirs de trois points et ont développé l’une des meilleures deuxièmes unités dans la NBA au point de militer pour le titre de « sixième joueur de l’année ».

Même s’ils ont partagé les honneurs de la série contre leurs prochains rivaux lors du calendrier régulier, les Raptors ont inscrit en moyenne 7,2 points de plus qu'eux, le plus grand écart parmi les huit séries de premier tour.

Toronto est aussi la seule équipe à se classer dans le top-5 autant en défense qu’en attaque, alors que Washington se classe en milieu de peloton.

Et même si les Raptors ont parlé d’une certaine pression de jouer à la maison, le ACC leur a quand même souri puisqu'ils ont égalé Houston au sommet du circuit avec 34 victoires à domicile.

Leur fiche de 7-6 en fin de campagne pourrait toutefois en inquiéter certains, quoique Washington (43-39) a perdu ses 12 dernières rencontres.

Le retour au jeu du garde des Wizards John Wall ajoutera également à l’intrigue. Il a été tenu à l’écart de l’action la majorité de la campagne, incluant les quatre matchs contre Toronto, en raison d’une blessure à un genou.

Si les Raptors franchissent le premier tour, ils risquent ensuite d’affronter leur plus grand démon : LeBron James. Ils se mesureront au gagnant du duel entre Cleveland et Indiana en deuxième ronde.

Voici un aperçu des autres séries, avec le classement du club entre parenthèse :

Est

Celtics (2) c. Bucks (7)

Il faudra voir comment les Celtics vont se débouiller sans Kyrie Irving, à l'écart pendant au moins quatre mois, résultat d'une blessure au genou. Menés par l'électrisant Giannis Antetokounmpo, les Bucks voudront faire bonne impression avant de s'installer dans leur nouvel aréna, à l'automne.

76ers (3) c. Heat (6)

On peut se demander si c'est une bonne chose que les Sixers aient gagné leurs 16 derniers matches. Cela va t-il plomber le Processus, pour un club de retour en séries pour la première fois depuis 2012? Le Heat a toutefois été ordinaire à l'étranger (18-23).

Cavaliers (4) c. Pacers (5)

Champions en titre de l'Est, les Cavaliers ont eu leur bonne part d'ennuis, mais il serait surprenant que l'Indiana ait la force de frappe pour les écarter. LeBron James a participé aux sept dernières Finales de la NBA, aidant Cleveland à tout rafler en 2016. Il a triomphé deux fois avec le Heat.

Ouest

Rockets (1) c. T-wolves (8)

Avec le fulgurant James Harden comme locomotive, Houston (65-17) a connu des séquences de 17, 14 et 11 gains de suite. Le Minnesota s'est glissé en séries en battant Denver en prolongation, mercredi. L'Ontarien Andrew Wiggins, le premier choix du repêchage de 2014, prend part aux séries pour la première fois de sa carrière.

Warriors (2) c. Spurs (7)

Les Spurs paraissent bien à court de munitions pour menacer les Warriors, les champions de la NBA en 2015 et 2017 (et finalistes en 2016). Golden State doit toutefois se débrouiller sans Stephen Curry, qui n'est pas encore rétabli d'une blessure au genou.

Trail Blazers (3) c. Pelicans (6)

Anthony Davis et DeMarcus Cousins ont animé le bayou, mais Damian Lillard et les Blazers veulent se reprendre pour le balayage subi au premier tour l'an dernier, aux mains des Warriors.

Jazz (4) c. Thunder (5)

Gordon Hayward est passé à l'Est comme joueur autonome, mais personne n'a baissé les bras ni la tête et l'Utah en a surpris plus d'un, cumulant un dossier de 48-34. La recrue Donovan Mitchell doit mener la charge contre Russell Westbrook, Paul George et compagnie.

L’horaire de la série Raptors-Wizards

* Si nécessaire