LOS ANGELES - LeBron James a fait part mardi de sa tristesse après la décision de Kobe Bryant de prendre sa retraite en fin de saison, regrettant notamment de ne l'avoir jamais affronté dans une finale NBA.

« C'est quelque chose de triste en fait », a déclaré « King James » qui a succédé à Bryant dans l'imaginaire collectif pour le titre officieux de la plus grande vedette de la NBA.

James (30 ans) a présenté Bryant qui, à 37 ans, mettra un terme à sa carrière au printemps prochain, comme le joueur qui l'a toujours poussé à se dépasser et à s'améliorer.

« Je savais que je devais toujours faire mieux parce qu'il y avait Kobe Bryant, je savais qu'il était en train de travailler son jeu. Quand je n'avais pas envie de m'entraîner ou quand j'avais l'impression de ne pas m'être donné à fond, je savais que Kobe, lui, donnait le meilleur de lui-même », a expliqué le double champion NBA.

Le plus grand regret de James est de ne pas avoir affronté Bryant et ses Lakers dans une finale de la NBA alors que depuis 2007, il y a toujours eu l'un ou l'autre en finale.

« C'est vraiment nul, non seulement pour nous, car nous sommes des compétiteurs, mais aussi pour les amateurs de basket », a-t-il admis.

« C'est moi qui n'ai pas rempli ma mission, en 2009 », a regretté le joueur-vedette de Cleveland en référence à la saison 2008-09.

Ses Cavaliers avaient dominé la saison régulière, mais avaient chuté en finale de l'Association Est contre Orlando, battu ensuite pour le titre par les Lakers.

« Je sais que le monde entier attendait notre duel, je voulais l'affronter, il voulait m'affronter, mais j'ai failli. Je déteste ce sentiment, je déteste le fait que cette finale n'ait pas eu lieu », a assuré le quadruple joueur par excellence.

Les deux vedettes qui ont été coéquipiers en équipe des États-Unis pour les titres olympiques de 2008 et 2012, se croiseront le 10 février à Cleveland et le 10 mars à Los Angeles.

« Cela sera très émouvant et marrant aussi. Bien sûr, je voudrais gagner, lui aussi, mais cela ira au-delà de la victoire ou de la défaite », a-t-il conclu.