Kevin Durant et Klay Thompson ont sonné la charge avec des récoltes respectives de 37 et 28 points, James Harden a fait ce qu'il pouvait pour garder les Rockets dans le coup avec ses 41 points, mais les Warriors de Golden State ont battu Houston 119-106 dans le premier match de la finale de l'Ouest de la NBA, mardi à Houston.

Amorçant une série sur la route pour la première fois depuis 2014, les Warriors tiraient de l'arrière par neuf points tôt au premier quart, mais ont réussi à niveler le pointage avant la mi-temps et ont complété leur remontée en dominant la deuxième demie pour s'emparer d'une avance de 1-0 dans la série.

« Nous sommes en finale de l'Ouest, ils sortiront avec beaucoup d'énergie, a reconnu Durant. Nous devons encaisser le premier coup et continuer à frapper. »

« Ils ont laissé passer l'orage et joué extrêmement bien », a résumé l'entraîneur de Golden State, Steve Kerr.

Eric Gordon a amorcé le dernier quart avec un panier de trois points pour permettre aux Rockets de se retrouver qu'à quatre points des Warriors, mais Thompson a inscrit les huit premiers points d'une séquence de 13-4 pour porter la marque à 100-87 avec huit minutes à faire.

La formation de Houston a usé d'un sprint de 9-3, lors duquel Harden a marqué cinq points, pour réduire l'écart 103-96 avec cinq minutes à jouer. Mais Thompson a frappé de nouveau, ajoutant un panier de trois points pour permettre aux Warriors de se redonner une avance de 10 points, alors qu'il restait quatre minutes à la rencontre.

Les hommes de Mike D'Antoni ont plié l'échine à domicile pour la deuxième fois dans les séries. Les deux équipes se retrouveront mercredi à Houston pour le deuxième chapitre de la série.

« C'est un grande équipe, mais il y a plein de petites choses qu'on peut améliorer, on a perdu trop de ballons par exemple », a regretté D'Antoni, qui a conduit Houston à la meilleure saison régulière de son histoire.

Harden abondait dans le même sens que son entraîneur au terme de la rencontre.

« C'est une bonne équipe, ils ont réussi des tirs difficiles alors qu'on n'a raté trop de tirs ouverts à trois points, il y a pas mal de choses qu'on doit mieux faire », a expliqué le favori pour le titre de meilleur joueur par excellence de la saison.

Stephen Curry a fourni 18 points, huit aides et six rebonds. Draymond Green a été limité à cinq points, mais a contribué avec neuf rebonds, neuf passes décisives, deux contres et deux vols.

Harden a inscrit 24 de ses 41 points en première demie et a terminé la rencontre avec sept aides et quatre rebonds.

Il a été épaulé par Chris Paul (23 points, 11 rebonds), Gordon (15 points, 5 rebonds) et Clint Capela (12 points, 6 rebonds).

« On va réagir comme on l'a fait après chaque défaite cette saison, en prenant chacun nos responsabilités », a assuré Harden.

Du côté de Golden State, qui vise un troisième titre de champion en quatre ans, le triomphalisme n'est pas de mise.

« On a gagné, mais rien n'a changé au fond : cela reste un adversaire difficile et une série qui peut aller jusqu'au match no 7 », a prévenu Durant.

« C'est un bon début, mais ce n'est que le premier match », a ajouté de son côté Thompson.

Houston débute en force, mais ne peut arrêter Durant

Houston a pourtant amorcé le match en force alors que Harden a marqué les neuf premiers points des Rockets, qui ont inscrit neuf des 11 premiers points du match avant de connaître une séquence de huit points consécutifs pour prendre une avance de 21-12 au premier quart.

Mais les Rockets ont peiné à contenir Durant tout au long du match, et ça ne s'est pas amélioré quand Trevor Ariza a écopé de sa cinquième faute et a dû être cloué au banc avec 10 minutes à jouer au troisième quart avec les Warriors en avance par trois points.

Le pointage est alors passé de 69-66 à 85-72 en moins de huit minutes. Houston a ensuite inscrit huit points consécutifs pour ramener la marque à 85-80 avant la fin du troisième quart, mais le mal était fait et Golden State a terminé le travail en ayant le dessus 32-26 au quatrième quart.

« Il est l'un des meilleurs marqueurs de tous les temps, a déclaré D'Antoni au sujet de Durant. Nous ne pouvons rien faire contre cela. Mais nous ne pouvons pas lui faire cadeau d'autant de revirements et le laisser tirer à trois points sans surveillance. »

« Dès qu'on a fait une erreur, ils nous l'ont fait payer », a renchéri Paul.

Green impose son jeu physique

Green a signalé ses intentions d'imposer un style de jeu physique aux joueurs des Rockets dès les premières minutes de la rencontre.

Après un peu plus d'une minute de jeu, il a écopé d'une faute technique pour avoir poussé Harden au visage avec son avant-bras après un panier de ce dernier.

Quelques minutes plus tard, il a provoqué un contact sévère avec P.J. Tucker, qui tentait un tir de trois points du coin, mais les arbitres n'ont pas jugé bon de lui décerner plus qu'une faute conventionnelle.