Bon, la COVID-19, permettez-moi d’être le 22000^e à le dire : c’est vraiment de la ...

Sur le plan humain d’abord et avant tout, c’est une situation historique qui frôle le catastrophique. Et sur le plan sportif ensuite, c’est excessivement désagréable aussi. Non seulement n’a-t-on plus de sport en direct à se mettre sous la dent... mais on ne possède aucune échéance claire à savoir quand tous ces tournois, ces ligues et ces événements qu’on apprécie tant pourront reprendre leur cours normal.

Bref, pour mon article basket hebdomadaire, je vous propose aujourd’hui ceci : simulons ensemble les séries 2020 comme si elles débutaient demain matin. Je ne parle pas ici d’une simulation par jeu vidéo. Ni d’une simulation sophistiquée par ordinateur avec des modèles de statistiques avancées. Je vais y aller d’une approche amusante et toute simple, en laissant mes connaissances basket et mes instincts me guider.

On part du classement actuel et on y va ronde par ronde. Qui gagnerait chaque duel et pourquoi, dans le but de couronner un champion fictif. Et il va sans dire que j’aimerais connaître vos opinions dans les talkbacks en bas de cet article. Car dans le contexte actuel, plusieurs équipes pourraient aspirer aux grands honneurs selon moi. Il n’y a pas de réponse absolue.

Alors c’est parti!

1^er tour – séries 3 de 5

Est 8 vs 1 – Magic vs Bucks

Une série qui servira d’amuse-bouche aux Bucks avant de passer à la portion sérieuse de leur repas. Le Magic a beau posséder quelques joueurs talentueux et un peu d’expérience en séries, il n’est tout simplement pas de taille pour embêter le moindrement Milwaukee. Ne perdons pas trop de temps ici. Bucks par balayage.

Est 7 vs 2 – Nets vs Raptors

J’ai lu quelques experts récemment se demander si une longue pause liée à la COVID-19 ne permettrait peut-être pas à KD et Kyrie d’être remis de leurs blessures dans le but d’affronter les Raptors au premier tour. Ce qui rehausserait considérablement l’ampleur du défi pour Toronto. Dans le cas de KD, oubliez ça. Il s’agirait d’un risque inutile et stupide de le ramener au jeu après un an d’absence dans un contexte de séries et de haute intensité. Son retour au jeu hâtif a mené à une des blessures les plus dévastatrices possibles pour tout athlète en finale 2019. Son entourage ne fera pas la même erreur deux fois. Quant à Kyrie, c’est moins clair... Mais ça ne changerait rien à l’équation finale. Les Nets sont encore en chantier et on ne connaîtra leur vraie valeur que la saison prochaine. Les Raptors auront amplement de munitions pour l’emporter en 4 matchs.

Est 6 vs 3 – 76ers vs Celtics

Le duel de premier tour le plus intrigant de tous sur papier. La chimie des Celtics est meilleure, et leur entraîneur aussi. Mais le talent brut des 76ers est supérieur, tout comme leur niveau collectif d’expérience en séries. Cette série se décidera au match ultime... en faveur du club local, les Celtics. Pour moi, ironiquement, c’est le départ d’Al Horford de Boston vers Philadelphie l’été dernier qui a fait pencher la balance négativement pour Philly. Ils ont payé le gros prix pour l’arracher à leur rival, sans se soucier suffisamment de l’impact sur la construction de leur effectif.

Embiid et lui côte à côte, c’est loin d’être idéal. Et le duo Embiid-Simmons ne coexiste pas beaucoup mieux non plus. C’est bien beau accumuler un paquet de beaux morceaux de casse-tête, mais s’ils ne forment pas un tout au final, tu n’es pas plus avancé.

Celtics en 5.

Est 5 vs 4 – Pacers vs Heat

Moins sexy que 76ers/Celtics sur papier, mais un duel fascinant à sa façon. Jimmy Butler a temporairement remis sa réputation à flot après des escales tumultueuses à Chicago, Minnesota et Philadelphie pour débuter sa carrière. Mais à mes yeux, il a encore beaucoup à prouver côté leadership. Vaincre les Pacers ici, en étant le meilleur joueur de la série, représenterait un premier pas dans la bonne direction.

D’autant plus que le reste du noyau autour de lui, soit Bam Adebayo, Kendrick Nunn et Duncan Robinson, en sera essentiellement à ses premières armes en éliminatoires. Les Pacers disposent d’un cinq partant équilibré qui a roulé sa bosse, mais avouez que le gâteau n’a pas semblé vouloir lever complètement à Indianapolis cette saison. Heat en 4.

Ouest 8 vs 1 – Grizzlies vs Lakers

Une partie de moi aurait nettement préféré avoir droit à un choc Pelicans/Lakers au premier tour. LeBron vs Zion. AD vs son ancienne équipe. Ingram/Hart/Ball avec la rage au cœur à Hollywood. Mais ce serait manquer de respect aux jeunes et fougeux Grizzlies. Ja Morant a volé la vedette par moments cette saison. Les jeunes canadiens Brandon Clarke et Dillon Brooks en ont surpris plus d’un au Tennessee. Et un Jaren Jackson Jr en santé pourrait drôlement embêter les meneurs dans l’Ouest. Mais Memphis n’est pas encore prêt à jouer dans la cour des grands alors que le King prend tranquillement son envol. Lakers par balayage.

Ouest 7 vs 2 – Mavericks vs Clippers

Porzingis et Doncic vs Kawhi et George : une série que tout mordu de basket regarderait, non? Évidemment, le facteur expérience en éliminatoires pèserait lourd dans la balance. Leonard et PG totalisent 187 matchs de séries. Luka et KP? Zéro. C’est non négligeable. La chimie globale des Clips est-elle parfaite? Non. Les Mavs peuvent-ils leur donner du fil à retordre? Oui. Mais le résultat final est-il en doute? Pas selon moi.

Triomphe de Los Angeles en 4.

Ouest 6 vs 3 – Rockets vs Nuggets

Je suis encore dubitatif. Oui oui, j’ai utilisé le mot dubitatif, quand je regarde les Rockets dans leur forme et philosophie actuelle. Daryl Morey, leur DG, est-il un génie ou un fou? Parfois, la ligne entre les deux est mince. J’apprécie les organisations audacieuses qui se moquent de ce que font les autres, mais il y a une limite. Le ‘micro ball’ qui a été instauré à Houston au moment de l’échange envoyant Clint Capela à Atlanta me laisse encore perplexe.

Si leur pourcentage d’efficacité à trois points n’est pas en haut de 40 % à tous les soirs, ils vont perdre plus souvent qu’à leur tour. Ça leur donne une marge de manœuvre trop faible à mon goût. Les Nuggets ont eux-mêmes quelques lacunes, mais leur soif de gagner, leur expérience et leur avantage du terrain feront la différence.

Nuggets en 5 dans une série quand même serrée et divertissante.

Ouest 5 vs 4 – Thunder vs Jazz

Dernier duel mais non le moindre, cet affrontement OKC/Jazz pourrait être cinglant. La dernière fois qu’ils se croisaient, la COVID-19 se déclarait avant même le début de la rencontre et nous lançait dans une pause interminable. Cette fois, le basket serait à l’honneur et Luguentz Dort aurait l’unique chance d’ouvrir son compteur personnel en éliminatoires. Bien que ces clubs soient conçus de façon semblable, je préfère davantage la progression démontrée par la troupe de Billy Donovan cette saison. Fiche de 11-14 pour commencer, et 29-10 par la suite. Si Mike Conley jouait mieux, ou aussi bien que, Chris Paul, mon pronostic serait sans doute différent. Mais sa saison a été très décevante.

Thunder en 4.

Demi-finales d’Association – séries 4 de 7

Est 4 vs 1 – Heat vs Bucks

Passons maintenant aux choses sérieuses alors que les équipes moyennes sont rentrées à la maison. Miami et Milwaukee se sont affrontés deux fois cette saison, et le Heat a remporté les deux duels. De quoi faire réfléchir, non? Le plus récent affrontement, j’ai eu la chance de le décrire à RDS. Je me rappelle avoir été impressionné par la défense collective instaurée par Erik Spoelstra pour l’occasion. Il a demandé à son équipe d’ériger un mur à chaque fois que Giannis prenait son élan, d’habitude irrésistible, vers le territoire offensif. Le Greek Freak a semblé ébranlé et confus, ce qui m’a donné l’impression qu’il aurait encore des croûtes à manger dans un 4 de 7 contre une équipe de premier plan.

Mais dans l’immédiat, les Bucks ne voudront pas (ne peuvent pas!) s’incliner au deuxième tour contre un club comme Miami.

Bucks en 6.

Est 3 vs 2 – Celtics vs Raptors

Des partisans des Celtics, il y en a beaucoup dans notre coin de pays. Croyez-moi. Cette série générerait sans doute des cotes d’écoute de premier plan au Canada et sur toute la côte Est. Dans mon état d’esprit actuel, je paierais probablement moi-même quelques dollars juste pour pouvoir décrire quelques matchs à RDS!

 Jayson Tatum est un talent spécial et serait probablement le meilleur joueur de la série. Kemba Walker serait assoiffé de succès, lui qui n’a pas participé aux éliminatoires depuis 2016 et qui n’a jamais remporté une série d’après-saison. Jaylen Brown possède les capacités nécessaires pour sérieusement ralentir Pascal Siakam en attaque. Brad Stevens et Nick Nurse se livreraient une partie d’échecs épique. Et malgré tous ces arguments en faveur des Celtics, mon choix s’arrêterait sur les champions en titre.

Alors que Boston mise sur un noyau de 3 ou 4 joueurs en attaque pour tout faire, Toronto dispose du luxe opposé. Jusqu’à 8 joueurs peuvent assumer le fardeau offensif à tout moment. Lors d’une série 4 de 7, avec intensité maximale pendant deux semaines, il s’agit d’un élément crucial.

Raptors en 7. Avec tir dramatique, ou pas, pour sceller l’issue au deuxième tour à Toronto une fois de plus...

Ouest 5 vs 1 – Thunder vs Lakers

Si vous aviez dit à Chris Paul, après la transaction l’envoyant de Houston à OKC le 16 juillet dernier :

*qu’il accèderait aux séries dès cette saison

*que sa nouvelle équipe finirait devant les Rockets en saison régulière et qu’ils iraient une ronde plus loin qu’eux

*qu’il retrouverait son vieil acolyte du ‘banana boat’, un certain LeBron, en deuxième ronde

...je vous assure qu’il n’y aurait pas cru.

Et pourtant, nous y voilà. Quelle expérience pour notre ami Luguentz. Et quelle façon pour le Canadien Shai Gilgeous-Alexander de prendre du galon en séries. Mais en bout de ligne, c’est la défense des Lakers qui nous renverse tous cette saison. Cette même défense enlève beaucoup de pression à l’attaque et leur permet d’avoir une chance de remporter tous les matchs sans exception. Une fois que James a embarqué dans le projet aux deux côtés du terrain, tous ses amis n’ont pas eu le choix de suivre.

Lakers en 5.

Ouest 3 vs 2 – Nuggets vs Clippers

J’avais envie de choisir les Nuggets ici. Vraiment envie. Et s’ils avaient eu l’avantage du terrain, j’aurais probablement changé mon fusil d’épaule en leur faveur. Mais j’en ai été incapable. Autant les Clippers ont des failles, autant la santé collective a été fragile, autant leur manque de grandeur m’effraie, autant je n’arrive pas à parier contre Kawhi dans une telle confrontation. Si Jamal Murray pouvait coller sept gros matchs de suite. Si Nikola Jokic pouvait hausser sa moyenne de points quand la situation l’exige. Si un troisième marqueur fiable pouvait émerger au Colorado. Si la défense pouvait nous en montrer davantage.

Ça fait trop de ‘si’ au final. Les Nuggets me feront douter d’eux en séries jusqu’à preuve du contraire.

Série âprement disputée, mais Clippers en 7.

Finales d’Association – séries 4 de 7

Est 2 vs 1 – Raptors vs Bucks

Reprise d’une finale de l’Est mémorable en 2019. Milwaukee avait remporté les deux premiers matchs à domicile, avant de s’effondrer de façon estomaquante lors des quatre duels suivants. Les Bucks présentent un visage très semblable, alors que seul Malcolm Brogdon a quitté depuis l’an dernier. Son absence se fait sentir, mais le trio DiVincenzo-Matthews-Connaughton compense plutôt bien par comité. La pression sera forte, entièrement sur leurs épaules contre un club qui n’aura rien à perdre. Les Bucks seront gonflés à bloc, même si tous les experts les choisiront pour venger la défaite de 2019. Pour moi, il y aura deux clés dans cette série.

1) Eric Bledsoe peut-il faire mieux que la dernière fois?

2) Kawhi n’étant plus là pour ralentir Giannis dans les moments clés, OG Anunoby pourrait-il faire un boulot similaire?

Mon imagination me dit que Bledsoe sera moins pire et que OG sera tenace mais un peu moins efficace.

Résultat : Bucks en 6. Les champions en titre s’inclinent sans rougir pour autant.

Ouest 2 vs 1 – Clippers vs Lakers

La bataille d’Hollywood tant attendue! Le problème principal pour les Clippers c’est qu’ils ne bénéficieraient d’aucun avantage du terrain pour l’ensemble d’une telle série au Staples Center. Il réside beaucoup, beaucoup plus de partisans des Lakers dans la métropole que de fans de la bande à Kawhi.

Même pour les matchs locaux des Clips, je vous assure que les partisans adverses arriveraient à les enterrer. LeBron-AD vs Kawhi-PG... Wow! Avec une ambiance du tonnerre et deux formations défensives béton. Cette fois, mes deux clés seraient :

1) Les Lakers sont nettement plus grands et plus physiques autour de l’anneau, tant en défense qu’en attaque. Qui les ralentira?

2) La chimie du noyau des Lakers a été meilleure et plus stable en saison régulière que celle des Clippers. James et Davis ont joué 53 matchs ensemble. Leonard et George? Seulement 32. C’est significatif à mon avis.

Lakers en 6. Palpitant du début à la fin.

Grande finale – série 4 de 7

Lakers vs Bucks (avantage du terrain Milwaukee)

Je dois commencer par m’excuser pour mon manque d’audace tout au long de cet article. La logique a été respectée dans presque toutes les séries. Moi-même, ça me dégoûte un peu. J’ai vraiment essayé fort pour sortir des sentiers battus, mais j’en ai été généralement incapable en bout de ligne. Avec tout le respect que je voue aux Raptors, les Lakers et Bucks ont été sans contredit les équipes les plus dominantes de la saison régulière 2019-2020 abrégée. Toronto avait une fiche de 11-14 contre les clubs avec des fiches gagnante. Les Lakers : 17-10. Les Bucks : 15-10. Ça représente un bon indicateur à mes yeux.

Le sceptique en moi se demande : est-ce enfin la série où le personnel de soutien pas idéal des Lakers ramène l’équipe sur terre? Où les Caldwell-Pope, Bradley, Howard, Rondo et McGee nous rappellent pourquoi personne ne donnait cher de leur peau dans les dernières années? Ou est-ce la série où Giannis nous confirme qu’il n’est pas encore tout à fait capable de marquer le gros panier par lui-même dans les moments les plus cruciaux?

J’ai failli faire pile ou face pour finaliser mon choix tellement cet affrontement m’embête. J’aime beaucoup la profondeur globale des Bucks, eux qui seront libéré d’une grosse dose de pression en ayant enfin atteint leur première finale depuis 1974. Mais je préfère parallèlement le monstre à deux têtes des Lakers, leur défense suffocante et  l’expérience du King en grande finale (sa 10^e!).

J’y vais donc avec les Lakers pour remporter leur premier titre depuis 2010. Ce serait un hommage parfait à Kobe, 10 saisons après sa dernière conquête et moins d’un an après son décès tragique.

En espérant que ces séries éliminatoires ne se jouent pas seulement dans mon imagination en bout de ligne, mais aussi dans la vraie vie.

Et vous, qui serait votre champion?