Les Pacers de l'Indiana ont créé dimanche la première grosse surprise du premier tour des séries en surclassant Cleveland et LeBron James, pourtant auteur d'un triplé, sur leur parquet 98-80.

Les Cavaliers, qui ont disputé les trois dernières finales NBA, ont couru après le score toute la rencontre et, malgré un réveil tardif dans le troisième quart, n'ont jamais réussi à refaire leur retard.

Avec 32 points, 6 rebonds et 4 passes décisives, Victor Oladipo a été le grand artisan du succès des Pacers, éliminés 4-0 par les Cavaliers l'an dernier dès le premier tour des éliminatoires.

Myles Turner (16 pts, 8 rebonds) et Bojan Bogdanovic (15 points, 6 rebonds) ont également tenu leur rang.

Malgré le nouveau triple double de LeBron James avec 24 points, 10 rebonds et 12 passes décisives, ou les 17 rebonds de Kevin Love, Cleveland a montré une inquiétante friabilité en défense et une maladresse chronique au tir à trois points (seulement 8 paniers inscrits en 34 tentatives).

Les Cavaliers devront réagir dès le match 2, disputé mercredi devant leur public.

Harden trouve son erre d'aller au 4e quart

James Harden a totalisé 44 points et a mis la table pour un excellent quatrième quart des Rockets de Houston, qui l'ont finalement emporté in extremis, 104-101 sur les Timberwolves du Minnesota dans la première confrontation.

Le Minnesota a inscrit quatre points de suite pour s'approcher à trois points avec 30 secondes à écouler. Deux lancers francs de Chris Paul ont permis aux Rockets de se redonner cinq points de priorité, mais un panier de Karl-Anthony Towns quelques instants plus tard a rallumé le suspense.

Les T-Wolves menaient par un point avec sept minutes à jouer au duel lorsque Houston, auteur de 65 victoires en saison régulière, a marqué neuf points consécutifs, dont les sept derniers par Harden, le candidat no 1 au titre de joueur par excellence dans la NBA.

Le Minnesota, qui a obtenu sa qualification à l'issue du dernier match de la saison régulière, n'a fait aucun complexe face à la formation texane, régulièrement citée  comme l'un des principaux prétendants au titre final.

Andrew Wiggins (18 pts), Derrick Rose (16 pts), Jeff Teague (15 pts) et Jamal Crawford (15 pts) ont terminé meilleur marqueurs pour Minnesota, tandis que Karl-Anthony Towns a réussi 12 rebonds et 8 passes décisives.

La piètre efficacité des hommes de Mike D'Antoni sur les tirs de trois points (10 en 37 tentatives) explique en partie l'aspect serré de cette première confrontation.

Les Rockets avaient balayé 4-0 la série de saison régulière entre les deux clubs, qui se retrouveront mercredi soir.

Le Thunder fait entendre son vrombissement

Le Jazz de l'Utah et son pivot français Rudy Gobert se sont inclinés face au Thunder d'Oklahoma City 116-108 dimanche lors du premier match du 1er tour des éliminatoires de l'association Ouest.

Avec 36 points (dont huit paniers à 3 points) et 7 rebonds, Paul George a impressionné, tandis que ses coéquipiers Russell Westbrook (29 points, 13 rebonds, 8 passes décisives), MVP 2017, et Carmelo Anthony (15 points) ont tenu leur rang.

Côté Jazz, Gobert, à la lutte pour le titre de meilleur joueur défensif de l'année, a inscrit 14 points et réussi 7 rebonds. La recrue Donovan Michell, auteur de 27 points et 10 rebonds, est sorti dans le dernier quart, visiblement touché à un orteil après un tir en suspension.

Les Celtics ont trimé dur pour battre les Bucks

Al Horford a marqué 24 points en plus de capter 12 rebonds pour aider les Celtics de Boston pour venir à bout des Bucks de Milwaukee au compte de 113-107 en prolongation dans ce premier match de cette série de premier tour.

La prolongation a été nécessaire quand Khris Middleton des Bucks a réussi un tir de trois points sur une distance de 35 pieds au son de la cloche alors que le pointage était de 99-96.

Terry Rozier  a ajouté trois points, quatre rebonds et trois aides pour Boston à son premier départ en séries en carrière.  Jaylen Brown a terminé la rencontre avec 20 points alors que la recrue Jayson Tatum a ajouté 19 points et 10 rebonds.

Giannis Antetokounmpo a été le meilleur pour les Bucks avec une production de 35 points, 13 rebonds et sept aides avant d'être chassé du match en prolongation pour une accumulation de fautes.  

Pour sa part, Middleton a marqué 31 points, capté huit rebonds et amassé six aides. Quant à Malcolm Brogdon, ses  16 points ont été marqués en deuxième demie.

La deuxième partie de cette série sera présentée mardi à Boston.