Olivier Rioux, l'adolescent le plus grand du monde, est un des joueurs les plus populaires de Florida, une des universités favorites pour le tournoi de la NCAA. Le Québécois n'a toujours pas joué de match, mais il enchaîne les photos, les vidéos, les autographes et les entrevues.

L'attention est immense et les demandes sont internationales.

L'athlète de 19 ans gère bien toutes les demandes sans rien demander en retour. Mais Rioux, qui a une place dans le Livre mondial des records, espère commencer à faire de l'argent grâce à son nom, son image et son appréciation aux États-Unis.

Rioux a formellement appliqué pour obtenir un visa O-1, qui est réservé aux personnes avec des capacités ou des réussites extraordinaires dans les domaines des sciences, de l'art, de l'éducation, des affaires ou des sports.

Il y a un précédent au sein de la NCAA, qui limite les opportunités aux étudiants internationaux pour profiter du NIL (compensation pour les athlètes) pendant leur passage aux universités américaines. L'ancien de Northwestern State et maintenant garde de Austin Peay, Hansel Enmanuel, a reçu ce genre de visa en 2022.

Le bras gauche d'Enmanuel a été amputé juste avant l'épaule après un accident quand il avait six ans; il est considéré comme l'un des joueurs de basketball de la NCAA les plus inspirants puisqu'il aide de nombreux enfants qui sont aux prises avec des limitations physiques à avoir espoir.

Enmanuel a 1,5 M d'abonnés sur Instagram, 2,8 M sur TiKTok et il a de la sécurité lors des matchs à l'extérieur. Il a des ententes lucratives avec Adidas, Gatorade, Oakley, T-Mobile et avec la compagnie de boissons énergisantes de Dwayne « The Rock » Johnson, totalisant près de 1,5 M$ selon ESPN.

La popularité de Rioux n'est pas encore proche de ce niveau en ce moment. Elle devrait toutefois augmenter, surtout quand il commencera à jouer. Il est déjà la vedette d'une vidéo virale; alors que ses coéquipiers et entraîneurs ont grimpé sur une échelle pour couper des pièces du filet après que Florida ait gagné le tournoi de l'association Souteastern dimanche, Rioux a été capable de couper un morceau de filet alors qu'il était sur ses deux pieds.

« Je me sens un peu bizarre parce que je vois beaucoup d'ententes conclues, qui valent des millions de dollars, et je me dis "Wow, c'est beaucoup d'argent", a dit Rioux à l'Associated Press. Je sens que nous serons bien. »

La chance de s'améliorer

Rioux aura droit à un essai avec l'équipe nationale canadienne après le March Madness. Il est emballé de voir comment il performera après plus de quatre mois à se concentrer à devenir plus fort et améliorer sa rapidité. Son travail sur le terrain a toutefois été limité.

L'entraîneur de Florida, Todd Golden, a donné le choix à Rioux de jouer quelques minutes comme joueur sans bourse cette saison, ou d'être un « gilet rouge » et sauver une année d'admissibilité. Rioux a choisi la deuxième option.

« Ç'a été un processus, a dit Rioux. Je me sens bien à ce niveau. Je sens que j'ai fait un immense travail pour lever des poids. Évidemment, c'est un peu différent de s'entraîner. On ne joue pas autant qu'on veut, mais je me présente quand même et je m'entraîne autant qu'ils le veulent. »

Golden a ajouté ceci : « Il est beaucoup plus athlétique maintenant que lorsqu'il est arrivé, et nous avons toujours vu Oli comme un projet à long terme. Il a été incroyablement bon à entraîner. Il a fait tout ce que nous lui avons demandé au niveau de l'entraînement. Je me sens encore bien à propos de cette opportunité et en son potentiel de devenir un bon joueur. »

Pour maintenant, il est une attraction secondaire importante. Les partisans font la ligne pour le rencontrer après les matchs et il est toujours partant pour prendre des photos ou signer des autographes. Le tournoi de la NCAA lui offrira la chance d'atteindre de nouveaux publics et potentiellement gagner de l'argent.