ARLINGTON, Texas - Canelo Alvarez a ajouté une autre ceinture des super-moyens à sa collection, infligeant un premier revers à Billy Joe Saunders lorsque l'Anglais n'est pas sorti de son coin pour le neuvième round, samedi soir.

Le Mexicain a probablement remporté le combat lorsque sa puissante main droite a atteint Saunders près de l'oeil à mi-chemin au huitième round, semant l'hystérie chez les 73 126 spectateurs présents.

Entre le huitième et le neuvième round, le coin de Saunders a fait signe à l'arbitre que le combat était terminé pendant qu'il apportait des soins à une coupure sous l'oeil droit du boxeur anglais.

« Je savais qu'il ne reviendrait pas, car je lui ai cassé la pommette », a déclaré le vainqueur sur le ring. Il n'était pas évident de connaître la nature de la blessure de son adversaire, au moment où il s'est assis sur son tabouret, une entaille violacée gonflant sous son œil droit. Mais pour son coin, l'évidence sautait, un abandon s'imposait au terme de ce 8e terrible round.

Alvarez (56-1-2, 38 K.-O.) a mis la main sur la ceinture de la World Boxing Organization de Saunders et il l'a ajoutée à celles de la World Boxing Association et du World Boxing Council qu'il possédait déjà.

Il ne lui manque plus que le titre IBF, propriété de l'Américain Caleb Plant, pour être le roi incontesté de la catégorie, et il lui a d'ailleurs donné rendez-vous au micro.

Alvarez a été intraitable lors de cette confrontation, même si Saunders (30-1-0, 14. K-O.), battu pour la première fois en 31 combats, n'a absolument pas démérité en réussissant à ne pas tomber. Il a même remporté deux bons rounds, quand il est parvenu à éviter son assaillant grâce à son jeu de jambes et à le contrer avec son crochet du gauche.

Mais à force de puissants crochets du droit au corps puis au visage et au cou, le travail d'Alvarez a payé. 

« Je savais que le combat allait commencer au huitième round. Ce n'était pas aussi difficile que je m'y attendais, je réalise que ma préparation était bonne et que je m'améliore de jour en jour », a-t-il commenté.

Soto défend sa ceinture

Elwin Soto a remporté une victoire par TKO contre Katsunari Takayama, défendant ainsi sa ceinture WBO des mi-mouches.

Le Japonais, 5 fois champion dans la catégorie inférieure, est sorti de sa retraite pour offrir une belle opposition à Soto, mais l’arbitre Laurence Cole a décidé d’arrêter le combat au 9e round, sans que Takayama ait été envoyé au tapis ou même semblé en difficulté.

L’esprit combatif de Takayama a conquis la foule, pourtant pro-mexicaine, tellement le vétéran a fait preuve de courage et de détermination.

Katsunari Takayama devrait à nouveau prendre sa retraite pour réaliser son objectif d’enfance de devenir professeur.

Cissokho ravit le titre à Conway

Un crochet a failli le punir, mais Souleymane Cissokho a ajouté du courage à la précision de sa boxe, pour battre l'Anglais Kieron Conway et s'emparer de la ceinture intercontinentale WBA des super-mi-moyens, devant une foule de 70 000 personnes.

Le Français de 29 ans a été donné vainqueur, sur décision majoritaire, par deux juges sur trois (92-97, 96-93, 95-94). Sa 13e victoire (8 avant la limite) en autant de combats.

Parfaitement entré dans le vif du sujet, avec des jabs du gauche pleine face qui ont fait saigner le nez de son adversaire dès la 3e reprise, il a vite pris le dessus au comptage.

Plus grand, mais moins mobile, Conway n'a pas mis à profit son avantage de taille, Cissokho déroulant une boxe clinique à défaut d'être létale. Et dans ce sport où un coup suffit à faire la différence, le puissant crochet du gauche de Conway, qui a atteint l'oeil droit du Français au 9e round, a failli faire la différence.

« Je pensais que je n'allais pas me relever, parce que je n'y voyais plus. Je n'ai pas vu le coup venir, j'avais l'impression que j'avais perdu mon oeil. Mais je me suis dit "relève toi, donne toi à fond" », a-t-il commenté à chaud, recevant au passage les félicitations de Tyson Fury présent dans la coursive de l'immense enceinte texane.

Cissokho a en effet mis deux genoux à terre et a été brièvement compté par l'arbitre, avant de subir une grêle de coups de l'Anglais qui n'a pas réussi à finir le travail. Sur quoi, presque comme si de rien n'était, il a repris dessus et fini suffisamment fort le combat pour conserver son avance aux points.

« Ça fait plaisir parce que c'est beaucoup de travail, beaucoup de sacrifices, c'est la première fois que je goûte le sol, mais au moins je suis allé la chercher la ceinture », a-t-il réagi en montrant fièrement cette dernière accrochée à sa taille quelques minutes après le combat.

« Conway disait qu'il allait me montrer ce que c'est la boxe professionnelle, je pense que c'est moi qui lui ai montré ce que c'était », a savouré le Français qui à infligé à son adversaire de 24 ans sa deuxième défaite (16 victoires, dont 3 par K.-O., 1 nul).

Cette victoire va lui permettre de vite gravir les échelons dans la hiérarchie des super-mi-moyens, probablement le top-10 mondial, son ambition étant de disputer un championnat du monde, dans une catégorie pour l'heure dominée par le redoutable Américain Jermell Charlo.