NEW YORK - La carrière de David Lemieux vient d'encaisser un dur coup. À la veille de son combat contre Tureano Johnson, le boxeur lavallois a été contraint de déclarer forfait en raison de sérieuses inquiétudes quant à son état de santé.

Le président d'Eye of the Tiger Management, qui gère la carrière de Lemieux, a confirmé dans un communiqué que Lemieux a dû être conduit à l'hôpital après avoir ressenti des malaises à son réveil, vendredi matin. Le Québécois a obtenu son congé en après-midi et il subira d'autres tests à son retour à Montréal.

Camille Estephan a expliqué que le boxeur était très affaibli en raison d'un problème de déshydratation. Dans les circonstances, la décision a été prise d'annuler le combat compte tenu des risques à la lumière de son état de santé actuel.

« On était au gym tard hier soir (jeudi) et il a souffert un peu plus qu’à l’habitude. Il oscillait entre un poids de 160,3 et 160,5 livres. On lui a dit d’aller dormir et qu’il perdrait le poids restant. Il était déjà faible à ce moment et on a dit qu’on verrait au matin. Marc m’a texté après avoir vérifié le poids de David et il a dit qu’il l’amenait à l’hôpital alors que ça ne regardait pas bien », a mentionné Estephan lors d'un point de presse à New York en après-midi.

« David se sent bien, mais il est déçu. L’important n’est pas qu’il veuille se battre ou pas, mais c’est la santé avant tout. Parfois il faut se protéger de soi-même. Il a beaucoup souffert hier pour la perte de poids, je ne l’ai jamais vu souffrir ainsi auparavant », a-t-il ajouté.

Le combat Lemieux-Johnson devait être présenté en demi-finale du choc opposant Saul « Canelo » Alvarez à Rocky Fielding, samedi soir, au Madison Square Garden.

La déception est d'autant plus grande pour Estephan qu'il fondait beaucoup d'espoirs sur un combat de championnat dès le début de 2019. En conséquence, Lemieux ne pouvait se permettre de l'échapper face à Johnson, qui ne fait pas partie du top-15 des quatre principales organisations.

« On voulait un combat contre Canelo Alvarez depuis un bon petit bout de temps... Maintenant, il faut rebâtir, et nous repositionner », a répondu.

Ce n'est pas la première fois que Lemieux (40-4, 34 K.-O.) éprouve des problèmes de ce genre avant un combat. En octobre 2015 également à New York, il avait eu beaucoup de mal à respecter la limite de 160 livres à la veille de son duel d'unification contre Gennady Golovkin.

Puis en mars 2016, son affrontement contre Jame De La Rosa avait été annulé lorsque Lemieux a dépassé la limite de poids par plus de deux livres.

Et en mai dernier, il a été incapable de respecter la limite de 160 livres en vue de son combat contre Karim Achour, qui avait néanmoins eu lieu mais sans que la ceinture de champion WBC international et francophone des poids moyens soit en jeu.

Le promoteur de Eye of the Tiger avait déjà laissé entendre à ce moment que le Québécois devrait songer à se tourner vers la catégorie des 168 livres. Il n'a pas donner une réponse définitive quant à l'avenir de Lemieux chez les poids moyens, mais il est d'avis qu'il devra être convaincu de la possibilité qu'il reste dans cette catégorie.

« Il va y avoir des réponses à me donner. On ne joue pas avec la santé. Si je devais répondre maintenant, je dirais que je ne veux plus le voir à 160 livres », a laissé entendre Estephan.

Lors de la finale du gala de ce samedi, Alvarez (50-1-2, 34 K.-O.) tentera de mettre la main sur une ceinture dans une troisième catégorie de poids différente alors qu’il sera opposé au champion WBA des super-moyens Rocky Fielding (27-1, 15 K.-O.).

Après avoir détrôné Gennady Golovkin de ses titres WBA et WBC des moyens en septembre, Alvarez a décidé de passer dans la catégorie supérieure et de défier Fielding, qui défend lui sa couronne WBA pour la première fois après une victoire en juillet contre Tyron Zeuge.

De nombreuses réactions

Sans surprise, la nouvelle a eu des répercussions aux quatre coins du monde de la boxe. Et les réactions ont été très différentes, également.

Du côté de Golden Boy Promotions, son président et directeur général, Oscar De La Hoya, a déclaré par voie de communiqué que le plus important était la sécurité des pugilistes.

« Bien que nous comprenions que David Lemieux est dans un état stable, nous devons toujours faire preuve de prudence lorsque nous traitons avec la santé de nos combattants, d'autant plus que nous connaissons les conséquences d'une perte de poids inappropriée, a déclaré De La Hoya. Cela dit, nous avons parlé à nos partenaires chez Eye of The Tiger Management et avons annulé ce combat. Nous souhaitons le meilleur à Lemieux et savons qu'il reviendra plus fort que jamais. »

Les problèmes de santé de Lemieux ont été beaucoup moins bien accueillis par le légendaire boxeur Bernard Hopkins, qui n'a pas hésité à parler de situation "irrespectueuse" en marge de la pesée officielle. Estephan, pour sa part, s'est dit très étonné de tels propos de l'Américain âgé de 53 ans.

« Ses partenaires d'affaires, Eric Gomez et Oscar De La Hoya, ont été très conciliants, a d'abord mentionné Estephan. La sortie de Bernard me déçoit, car on parle de la santé d'un athlète, qui aurait fait le poids de surcroît. C'est mal placé, et de mauvais goût. »