KUALA LUMPUR, Malaisie - Le champion WBA des poids mi-moyens, l'Argentin Lucas Matthysse, s'est déclaré prêt à en découdre face à la légende philippine Manny Pacquiao qu'il affrontera dimanche pour défendre son titre.

« C'est un grand champion, mais il n'a pas encore affronté La Machine », a avertit Matthysse jeudi lors d'une conférence de presse à Kuala Lumpur.

« S'il décide de prendre sa retraite après que je l'ai battu, ce sera sa décision, moi je suis là pour défendre mon titre », a ajouté le boxeur argentin.

Pacquiao, qui fêtera ses 40 ans en décembre, n'a pas combattu depuis qu'il a perdu sa ceinture WBO des poids mi-moyens face à l'Australien Jeff Horn il y a un an. Il est seul boxeur de l'histoire à avoir détenu des titres majeurs dans huit catégories de poids différentes.

Matthysse, 35 ans (39 victoires dont 36 avant la limite en 43 combats), s'était emparé du titre vacant WBA en janvier, aux dépens du Thaïlandais, Teerachai Sithmorseng.

C'est après avoir vu ce combat que Pacquiao a décidé qu'il voulait l'affronter. « Je pense que nous deux sur le ring, ça peut faire un bon combat et que cela plaira aux fans », a déclaré le Philippin.

Mais l'équipe de Pacquiao reste consciente que cela ne sera pas un combat facile. « Ce gars Matthysse est bien meilleur que Jeff Horn et il frappe beaucoup plus fort », a noté Justin Fortune, le préparateur physique du Philippin. 

D'autant que Matthysse ne fera pas de cadeau à son adversaire. « Il nous a fallu 14 ans de travail acharné pour que Lucas devienne champion. Il n'est pas venu jusqu'ici pour abandonner sa ceinture », a souligné Joel Diaz, l'entraineur de l'Argentin.

Élu au Sénat philippin au printemps 2016, Pacquiao, véritable héros national aux Philippines, avait officiellement pris sa retraite en 2016, avant de renfiler les gants quelques mois plus tard. En novembre 2016, il s'était emparé de la ceinture WBO des welters, qu'il a depuis perdue en juillet dernier face à Horn.

Après 23 ans de carrière, il avait déclaré en mai dernier que sa performance dans le combat de dimanche pourrait lui permettre de prendre une décision quant à son avenir sur le ring.