KUALA LUMPUR, Malaisie – Ce combat pourrait tirer le rideau d'une des plus grandes carrières de l'histoire de la boxe: la légende philippine Manny Pacquiao n'est pas dans la peau du favori pour affronter le champion WBA des mi-moyens, l'Argentin Lucas Martin Matthysse, surnommé « La Machine », dimanche à Kuala Lumpur.

« Je ne dis pas que ça sera mon dernier (combat), mais à partir de là, je réfléchirai pour savoir si je continue ou non », a annoncé à l'AFP Pacquiao, qui fêtera ses 40 ans en décembre.

Le Philippin, qui s'était brièvement retiré des rings en 2016 pour se concentrer sur sa carrière politique dans son pays, n'a plus combattu depuis qu'il a perdu sa ceinture WBO des poids mi-moyens face au négligé australien Jeff Horn il y a un an.

Amis, famille, et même son ancien entraîneur Freddie Roach après cette défaite inattendue, lui ont conseillé de prendre définitivement sa retraite.

Un nouvel échec dimanche pourrait pousser le héros national à ranger ses gants pour de bon. Mais une victoire de Pacquiao, seul boxeur de l'histoire à avoir détenu des titres majeurs dans huit catégories de poids différentes en 23 ans de carrière, nourrirait une nouvelle fois la légende.

Justin Fortune, préparateur physique de « Pac Man », est optimiste et assure que le monde verra le retour de « l'ancien Pacquiao », en réponse à ceux qui doutent de la capacité de son corps vieillissant à combattre les meilleurs du monde.

« Son métabolisme est impressionnant. C'est un monstre », a déclaré Fortune à propos de celui qui est aussi sénateur et pourrait se présenter un jour à l'élection présidentielle aux Philippines.

Il n'en reste pas moins que Pacquiao, qui vise sa 60e victoire (dont 38 par KO, pour sept défaites et deux nuls) depuis qu'il est passé professionnel en 1995, n'est plus venu à bout d'un adversaire avant la limite depuis neuf ans.

Matthysse (39 victoires dont 36 par K.-O., 4 défaites), âgé de 35 ans, a prévenu : son admiration pour son adversaire ne l'empêchera pas de tout faire pour conserver sa ceinture. « S'il décide de prendre sa retraite après que je l'ai battu, ce sera sa décision, moi je suis là pour défendre mon titre. »