NEW YORK (AFP) - Il y a 40 ans, le 25 février 1964, au Convention Hall de Miami, Cassius Clay, un jeune boxeur de 22 ans, invaincu en 19 combats professionnels, s'appropriait le titre mondial des poids lourds en battant Sonny Liston, 31 ans.

Le lendemain, Clay annonçait sa conversion à l'islam et devenait Muhammad Ali.

Ali est né à Louisville (Kentucky) en 1942. Trois fois vainqueur de la couronne mondiale des lourds, médaillé d'or olympique à Rome en 1960, il a disputé plus de 60 combats en 18 ans de carrière, remportant 56 victoires, pour seulement 5 défaites.

Atteint de la maladie de Parkinson depuis de nombreuses années, il s'est retiré dans sa maison du Michigan, en compagnie de sa femme Lonnie.

Liston, qui souffrait d'une épaule, avait jeté l'éponge au 7e round. Pourtant, entre la 3e et la 6e reprise, Clay ne voyait rien, quasiment aveuglé par une pommade qui avait coulé dans ses yeux. Il avait même demandé à son entraîneur Angelo Dundee de jeter l'éponge, tant il souffrait. Mais Dundee l'avait remis sur le ring avec une seule consigne "Cours". Et Cassius avait dansé autour de Liston, évitant les coups.

Le chroniqueur de boxe du New York Times écrivait alors: "D'une façon incroyable, le fanfaron grande-gueule, gamin prompt à l'insulte, disait vrai. A savoir qu'il allait gagner". Clay n'avait en effet pas arrêté de provoquer son adversaire, le traitant de "gros ours", dès qu'il le rencontrait ou que la presse l'interrogeait.

Il avait également agressé les journalistes, parmi lesquels Norman Mailer, leur recommandant notamment, après sa victoire, de "bouffer leurs mots" ("eat your words").

Liston, 31 ans, 36 combats professionnels au compteur -dont deux victoires sur Floyd Patterson, faisait pourtant figure d'énorme favori. Les parieurs le donnaient gagnant à 7 contre 1.

Ce 25 février 1964, il pleuvait sur Miami, et seulement 8297 spectateurs s'étaient déplacés au Convention Hall, qui comptait 15.000 places.