MONTRÉAL - Le combat entre Renan St-Juste et Francis Lafrenière était rempli de promesses et il est possible d’affirmer sans craindre de se tromper qu’il a largement dépassé les attentes.

Les deux boxeurs ont livré un duel d’une rare intensité au terme duquel Lafrenière s’est imposé par décision unanime, samedi soir au Centre Bell, dans le principal choc de la sous-carte du gala mettant en vedette le champion unifié des poids mi-lourds Sergey Kovalev et Jean Pascal.

Les trois juges ont remis des cartes de 99-90, 97-92 et 97-92 en faveur de l’athlète de Coteau-du-Lac, qui a signé sa plus importante victoire en carrière. RDS.ca l’avait aussi gagnant 97-92.

Fidèle à son habitude, Lafrenière (11-5-2) s’est rué sur son adversaire dès que la cloche annonçant le début du combat a été entendue, forçant St-Juste (26-5-1) à se battre au corps à corps, un style que le vétéran n’avait jamais véritablement préconisé dans le passé.

« Francis mérite assurément la victoire ce soir, car je n’ai pas été capable de le pincer d’aplomb comme je l’espérais, a déclaré St-Juste après sa défaite. Je l’ai touché quelques fois, mais ce n’était pas assez. Ç’a été une vraie guerre et je suis vraiment content de ma prestation. »

Reconnu pour la puissance de sa main gauche, St-Juste est parvenu à repousser Lafrenière pendant la première moitié du duel,  mais l’acharnement de ce dernier a finalement rapporté des dividendes plus les rounds défilaient. À 43 ans, St-Juste ne pouvait plus suivre le rythme.

« Les coups de Francis ne me faisaient pas particulièrement mal, mais c’est au volume qu’il m’a vraiment eu, a expliqué St-Juste. Je n’ai pas voulu commencer trop fort pour garder toutes mes énergies, sauf que ça n’a pas marché. Tout ce que je désire maintenant, c’est de me reposer! »

L’ancien aspirant mondial est ainsi passé bien près de ne pas terminer le huitième round, mais Lafrenière n’a jamais été en mesure de lui passer le knock-out malgré ses nombreux essais. Et même s’il se savait largement en avance le boxeur âgé de 27 ans n’a pas cessé d’attaquer.

Avec cette victoire, Lafrenière s’est emparé de la ceinture internationale des moyens de l’IBF et son nom se retrouvera parmi les 15 premiers aspirant au titre détenu par Gennady Golovkin. St-Juste a dit qu’il ne savait pas encore s’il avait l’intention d’accrocher ses gants prochainement.

Butler poursuit son apprentissage à la dure

Steven Butler en a eu pour son argent avant de s’imposer par décision unanime face à l’Angolais Antonio Hoffman, après une très rude bataille qui a laissé le visage du Montréalais tuméfié.

Les trois juges ont remis des cartes de 79-71, 78-72 et 78-72 en faveur de Butler (14-0-1), mais ce dernier a connu une baisse de régime à la mi-combat, ce qui a permis à Hoffman (13-1) de toucher la cible à de nombreuses reprises parce qu’il ne craignait plus les frappes de son rival.

Butler a commencé le duel sur les chapeaux de roue en envoyant Hoffman au plancher dès le premier round à l’aide d’un crochet de droite, sauf qu’il a ensuite paru pressé d’en finir, gaspillant ainsi inutilement des tonnes d’énergie. Résistant, l’Angolais n’a jamais arrêté de mettre de la pression et a connu ses meilleurs moments au cinquième en plaçant de bons coups.

Le Québécois s’est cependant ressaisi en fin de combat et encore fait visiter le tapis à Hoffman à la fin du huitième. Grâce à cette victoire, Butler se battra pour le titre junior des super-mi-moyens de l’IBF à sa prochaine sortie prévue le 12 mars prochain à l’Olympia de Montréal.

Le Sorelois David Théroux (9-1, 6 K.-O.) s’est encore servi de ses redoutables coups au corps avant de l’emporter sur le Mexicain Juan Armando Garcia (13-3-2) par arrêt de l’arbitre à 2:46 du 3e round. Théroux d’abord a envoyé Garcia au plancher à l’aide d’une combinaison, puis s’est rué sur lui pour terminer le travail en le martelant de frappes qui sont demeurées sans réponse.

Le Montréalais d’origine russe Vislan Dalkhaev (5-0) a battu le Mexicain Alan Salazar (5-2) par décision unanime. L’élève de l’entraîneur Marc Ramsay a eu l’avantage tout au long du duel, son jab s’avérant particulièrement incisif. Il s’agit d’une cinquième victoire en autant de combats.

L’Américain Joel Diaz (21-0, 17 K.-O.) a facilement vaincu le Mexicain Abraham Gomez (22-2-1) par arrêt de l’arbitre à 1:45 du 2e round. Diaz, qui fait partie de l’écurie de Jean Pascal Promotions, n’a toujours pas subi la défaite en 21 combats depuis le début de sa carrière.

L’Américain Cassius Chaney (6-0, 4 K.-O.) a quant à lui vaincu le Hongrois Zoltan Csala (9-5) par arrêt de l’arbitre à 2:50 du 3e round. Csala était sérieusement en difficultés lorsque l’arbitre a décidé de mettre fin au carnage. Chaney est ainsi resté invaincu en six combats en carrière.

En ouverture, le Lithuanien Virgilijus Stapulionis (26-3-1, 19 K.-O.) a battu le Hongrois Laszlo Fazekas (28-24-1) par arrêt de l’arbitre à la fin du deuxième round. Fazekas a visité le plancher deux fois lors de chacun des deux rounds dans un combat évidemment à sens unique.

Carte complète de la soirée

Sergey Kovalev (29-0-1, 26 K.-O.) défait Jean Pascal (30-4-1, 17 K.-O.) par abandon du coin après le 7e round - Combat de championnat WBA, IBF et WBO des mi-lourds

Dmitry Mikhaylenko (21-0, 9 K.-O.) défait Karim Mayfield (19-3-1, 11 K.-O.) par décision unanime - Combat de championnat USBA des mi-moyens

Francis Lafrenière (11-5-2, 6 K.-O.) défait Renan St-Juste (26-5-1, 18 K.-O.) par décision unanime (99-90, 97-92, 97-92) - Combat de championnat international IBF des moyens

Sébastien Bouchard (12-1, 4 K.-O.) défait Damian Mielewczyk (9-2, 7 K.-O.) par décision unanime (59-55,58-56 x 2) - Super-mi-moyens

Vislan Dalkhaev (5-0, 1 K.-O.) défait Alan Salazar (5-2, 2 K.-O.) par décision unanime (40-36 x 3) - Super-coqs

Joel Diaz fils (21-0, 17 K.-O.) défait Abraham Gomez (22-12-1, 11 K.-O.) par K.-O technique à 1:45 du 2e round - Super-plumes

David Théroux (9-1, 6 K.-O.) défait Juan Armando Garcia (13-3-2, 6 K.-O.) par K.-O. technique à 2:46 du 3e round - Super-légers

Cassius Chaney (6-0, 4 K.-O.) défait Zoltan Csala (9-5, 7 K.-O.) par K.-O. technique au 3e round - Lourds

Steven Butler (14-0-1, 11 K.-O.) défait Antonio Hoffman (13-1, 9 K.-O.) par décision unanime (79-71, 78-72 x 2) - Super-mi-moyens

Virgilijus Stapulionis (26-3-1, 19 K.-O.) défait Laszlo Fazekas (28-24-1, 18 K.-O.) par K.-O. technique à 3:00 du 2e round - Moyens