Si vous croyez que Mike Tyson a été l’enfant terrible de la boxe, détrompez-vous. Iron Mike est en enfant d’école à comparer avec son précurseur encore plus intimidant, plus cruel, et plus fort que lui. 

Son nom : Charles L. Liston, mieux connu sous le surnom de Sonny. Et ne vous en faites pas, il n’est plus de ce monde depuis maintenant 50 ans. Son certificat médical indique qu’il est décédé le 30 décembre 1970, mais on n’est pas entièrement certain.

Tout comme Tyson, Liston a été champion mondial des lourds, il a fait de la prison et aussi il a fait usage de drogues. Il en a même vendu. 

C’était un voleur, un vendeur de drogue, un exécuteur des hautes œuvres pour le compte de la mafia, surtout les « jobs de bras » où il rossait les mauvais payeurs endettés. 

En tout, on prétend qu’il a été mis aux arrêts à une vingtaine d’occasions. 

On n’a jamais pu le prouver, mais il est presque certain qu’il a perdu quelques combats sur les ordres de ses patrons mafieux, dont le deuxième contre Cassius Clay. 

Comment est mort Liston ? 

Cinquante ans après sa mort, on ignore toujours les causes exactes de son décès.  

Est-il mort d’une crise cardiaque? D’une surdose de drogue? S’est-il suicidé ou bien quelqu’un l’a-t-il aidé à s’enlever la vie? 

Les indices 

Pendant l’enquête, on a pointé du doigt un détective de la ville de Las Vegas que la pègre avait engagé pour tuer Liston. Il se pourrait aussi que Liston ait été visé par des membres de la mafia à qui il devait de l’argent. On a aussi soupçonné un musicien, une prostituée et un maquilleur, mais sans succès.  

Voici un résumé de la vie et de la mort de cet ex-champion mondial...

Deux semaines sans nouvelle 

Ce jour-là, Geraldine Liston, son épouse, n’en pouvait plus. Depuis deux semaines, elle visitait sa mère à St. Louis, à l’occasion des fêtes du Nouvel-An. Pendant ces deux semaines, elle a tenté pendant une douzaine de jours d’entrer en contact avec son époux, à leur résidence de Las Vegas, mais sans succès. 

Jour après jour, elle laissait des messages sur le répondeur, mais toujours aucun retour d’appel.  

C’était anormal. Géraldine sentait en dedans d’elle-même que quelque chose clochait. 

Finalement, Madame Liston décida de quitter St. Louis pour se rendre chez elle à Las Vegas. 

Il n’y a que trois heures et 25 minutes par avion qui séparent St. Louis de la ville de tous les péchés.  

Le voyage se fit sans encombre. Quelques poches d’air c’est tout. 

Enfin arrivé à l’aéroport McCarran, de Las Vegas, Geraldine débarqua en vitesse et héla un taxi pour se rendre à sa résidence. 

Jusque-là, tout allait bien. Mais en arrivant à la porte d’entrée, elle constata qu’elle n’était pas verrouillée. 

Drôle de coïncidence...

Elle ouvrit la porte et immédiatement, une mauvaise odeur frappa ses narines. Un peu comme de la viande rassie ou plutôt de la viande que l’on a fait trop cuire. 

Un coup d’œil dans le salon. Tout allait bien. Même chose pour la cuisine. La chambre des maitres était à l’étage. 

Elle monta l’escalier et se dirigea vers de la chambre à coucher d’où venait cette senteur nauséabonde. En ouvrant la porte, elle vit son époux étendu sur le lit en caleçons, les yeux entreouverts. Elle lâcha un cri..... Elle s’approcha de lui et constata qu’il n’était plus de ce monde. Qu’il était mort depuis un bon bout de temps. 

24e d'une famille de 25 enfants 

Pour ceux qui ne connaissent pas Sonny Liston, soulignons qu’il est né le 8 janvier, le 8 mai, ou le 27 juillet entre 1927 et 1932. Sa mère ne s’en souvient pas exactement. Il est le 24e des 25 enfants que son père, un fermier alcoolique, a engendrés avec deux épouses . 

Sonny a prétendu que la date de sa naissance a été sculptée sur un arbre pas loin de chez lui, à Johnson, en Arkansas, mais cet arbre a été abattu depuis. 

Dans les années 60, il était reconnu comme l’homme le plus violent et le plus cruel dans le monde de la boxe. 

Si vous croyez que Iron Mike avait un regard perçant et cruel, il avait l’air d’un saint à côté de celui de Sonny Liston. 

Selon les experts, la force de frappe de Liston était supérieure à celle de George Foreman et Mike Tyson. Pourtant, sa fiche est de 50 victoires contre 4 revers.  

Beaucoup de gens sont certains qu’il a perdu quelques combats de plein gré sur les ordres de la mafia. 

À l’âge de 16 ans, Liston mesurait déjà 6 pieds et pesait plus de 200 livres. Il était l’exécuteur de la violence dans son quartier. Il était si violent que des briseurs de grève on vite fait appel à ses services en dépit de son jeune âge. 

Liston a appris à boxer pendant ses deux années emprisonnées pour vol à mains armées au pénitencier d’état du Missouri et c’est le père Alois Stevens, un religieux, directeur des sports de la prison, qui lui a conseillé de se dévouer à ce sport pour laisser passer ses frustrations. 

Liston a connu du succès dès ses débuts dans la boxe. Il a remporté le championnat des gants dorés de sa région. Puis, il a gagné ses sept premiers matches comme pro. 

Il a battu un policier 

Malheureusement pour lui, son côté criminel a refait surface et il a récidivé en 1956, et il est retourné derrière les barreaux pour avoir agressé battu et désarmé un policier. 

Remis en liberté sur parole, il est allé vivre à Philadelphie et finalement, il a connu le succès anticipé aux grands délices de Frankie Palermo, le grand patron mafieux de la famille Lucheese, à New York, qui était propriétaire de la moitié de son contrat. 

D’ailleurs, les policiers d’état du New Jersey ont établi que souvent Liston était le chauffeur privé de Palermo. 

Après avoir collé 26 victoires de suite, notamment contre les meilleurs du temps, Eddie Machen, Zora Folley, Roy Harris, Cleveland Williams, Willi Besmanoff et avoir vengé son échec contre Marty Marshall, Liston est parvenu au championnat du monde. 

Deux fois il n’a fait qu’une bouchée du champion Floyd Patterson, le mettant K.-O. en 2:06 minutes du premier round dans le premier affrontement et en 2:10 minutes dans le second, encore au premier round. 

Liston était maintenant champion mondial. Les gens du crime organisé pouvaient festoyer, leur protégé avait réussi. On se demandait qui pourrait bien lui ravir son titre? 

Pourtant, il y avait un jeune homme de 22 ans, gagnant d’une médaille d’or chez les mi-lourds aux Jeux olympiques de Rome, qui faisait énormément de bruit à ce moment. Non seulement il excellait avec ses gants de boxe, mais il avait aussi le don de la parole. 

Son nom : Cassius Clay.  

Depuis son passage chez les pros, Clay montrait une fiche parfaite de 19-0-0—15/K.-O.. Son tableau de chasse était éloquent. Parmi ses victimes, on comptait Henry Cooper, Doug Jones, Archie Moore et Billy Daniels. 

C’est contre ce jeune blanc-bec que le 25 février 1964 Liston se présenta sur le ring du Convention Center de Miami. C’était la deuxième défense de sa couronne et il était favori par 6 contre un pour éclipser ce Clay, un disciple de la Nation d’islam.  

Après six rounds, Liston a compris qu’il ne faisait pas le poids contre Clay, qui dansait et sautait autour de lui. Après le sixième assaut, Liston est resté assis dans son coin, prétextant une blessure à l’épaule droite. 

Après sa défaite, Il se présenta à l’hôpital et les médecins ont confirmé qu’il souffrait bel et bien d’une blessure à l’épaule. 

Clause de revanche 

Liston savait qu’il y avait une clause de revanche. Donc, 15 mois plus tard, ce fut le commencement de la fin pour lui. 

L’affrontement entre lui et Clay devait avoir lieu à Boston, le 16 novembre 1964, au vieux Garden. Même s’il avait été vaincu lors du premier combat, Liston était tout de même favori à 13 contre 5 pour reprendre son titre. 

Malheureusement, Clay se blessa à une épaule et le match fut remis au 25 mai 1965. 

Au fur et à mesure que les jours passaient, on sentait une crainte de la justice bostonnaise. Une enquête policière permit de soupçonner les promoteurs d’être de connivence avec des membres du crime organisé.  

Garrett Byrne, le procureur d’état, demanda une injonction contre Inter-Continental Promotions. Le 7 mai, les investisseurs de l’événement mirent un terme aux négociations juridiques et le match fut annulé, du moins à Boston. 

Il fallait donc dénicher en vitesse un autre endroit pour la revanche et c’est le gouverneur d’état John H. Reed qui trouva la solution en transférant le match à Lewiston, dans le Maine, une ville à environ 150 milles de Boston. 

55 ans plus tard 

Cela fait 55 ans que le combat a été disputé. Ça fait 55 ans que plusieurs croient que l’issue avait été fixée d’avance sur pression de la mafia. 

C’est dès le premier round qu’on a appris que Clay possédait ce qu’il a appelé lui-même le coup de l’enclume (Anchor punch) aussi connu sous le nom du coup fantôme. 

Après seulement 2 minutes de combat, Clay a laissé partir une courte gauche, une sorte de jab-crochet au visage de Liston. Ce dernier est tombé au tapis. Il a tenté de se relever, mais il était drop tard. 

Un cafouillis indescriptible s’ensuivit. L’arbitre Jersey Joe Walcott, lui-même un ex-champion mondial, n’a jamais entendu le compte du chronométreur. Clay courait autour du ring et criait toutes sortes d’injures à Liston. Ne sachant pas que Liston avait été compté K.-O. par le chronométreur, Walcott a donc permis aux deux hommes de continuer à se battre jusqu’à ce que les seconds de Clay, qui avaient constaté l’arrêt, se ruent sur lui pour le féliciter et le soulever dans leurs bras. 

Clay lui-même ne pouvait expliquer quel coup avait terrassé Liston. Il n’avait rien ressenti. C’est à partir de là qu’il a inventé le coup de l’enclume. 

George Chuvalo, l’ex-champion canadien des poids lourds et ex-adversaire de Clay, est convaincu que Liston n’était pas K.-O. à la suite du fameux coup de Clay. « J’ai vu ses yeux., se souvient-il. Il regardait de gauche à droite. Quand tu es K.-O. tes yeux ne peuvent pas faire cela. » 

(Vous pouvez voir ce coup de l’enclume sur RDS.ca) 

Cassius devient Muhamed Ali 

C’est aussi à ce moment que Cassius Clay est devenu Cassius X et finalement Muhamed Ali. 

Liston a disputé 14 combats après cette défaite contre Ali. Il en a gagné 13, mais contre des boxeurs de deuxième classe. Il a livré son dernier match le 29 juin 1970, environ six mois avant sa mort. 

Plusieurs prétendent que c’est justement cette victoire contre Chuck Wepner qui a causé sa perte. On dit qu’il aurait dû perdre ce match, mais il a décidé d’y aller à fond de train et de remporter la victoire, ce qui n’a pas plu aux bonzes du crime organisé qui avaient gagé de fortes sommes contre lui et à qui il devait de fortes sommes d’argent. 

Drôle de réaction de Géraldine 

Il y a un geste que les autorités judiciaires de Las Vegas n’ont jamais pu comprendre du comportement de l’épouse du défunt.  

En arrivant dans la chambre où elle a vu son époux mort étendu sur le lit, quelle fut sa première réaction? 

Ce fut d’appeler son avocat et non pas le 911. Il s’est passé plus d’une heure entre la découverte du cadavre et l’appel à la police. 

Pour Geraldine, Sonny est mort d’une crise cardiaque. Il n’y avait aucune trace d’effraction dans la maison même si la porte était déverrouillée au moment de l’arrivée de l’épouse. 

Si quelqu’un a tué Sonny Liston, ce devait être une personne qu’il connaissait. Mais la police s’est fiée au rapport d’autopsie du coroner.  

Troubles coronariens 

Sonny Liston serait décédé des suites d’une congestion pulmonaire et d’une insuffisance coronarienne. 

On a aussi décelé des traces de morphine et de codéine dans son système, mais pas assez pour le tuer. 

Pourtant, l’enquête de la police indique que Liston avait des marques de piqûres sur les bras, lui qui avait si peur des aiguilles. À côté de son cadavre, on a trouvé un sac contenant de la marijuana et de la vodka. Dns la cuisine, il y avait aussi une petite quantité d’héroïne emballée comme c’est le cas pour la distribution. 

Pas la même opinion 

C’est là que Geraldine diffère d’opinion avec la police. 

Sonny avait une peur bleue des aiguilles. Il refusait même d’aller à l’hôpital de peur qu’on lui installe un soluté à partir du bras. Et pourtant, lors d’un court séjour à l’hôpital à la suite d’un accident de voiture, les médecins avaient bel et bien diagnostiqué un problème cardiaque chez lui. 

Par contre, certains enquêteurs croient toujours que l’épouse a fait disparaitre les aiguilles et les fioles pendant qu’elle s’entretenait avec l’avocat avant de signifier la mort de son époux à la police. 

Cinquante ans après sa mort, on ne sait toujours pas quelles sont les causes exactes du décès du boxeur. On ne connait même pas son âge exact. 

Tout ce que l’on sait, c’est qu’à un certain moment dans les années 50 et 60, il était reconnu comme le meilleur poids lourds au monde et du même coup, le plus violent de tous. 

Son dossier est toujours actif auprès de la police de Las Vegas, car peu de gens, surtout ceux du milieu, croient qu’il est décédé d’une crise cardiaque.

Joyeuses Fêtes 

Bonne boxe!