Avant leur carrière dans la plus grande organisation d’arts martiaux mixtes au monde, quelques combattants ont vécu le rêve olympique. Certains ont eu leur lot de succès. À l’aube des 31es Olympiques, penchons-nous sur la poignée de combattants toujours actifs dans l’UFC, qui a eu des quinzaines olympiques mémorables.

Round 1 : Henry Cejudo

Le combattant poids mouche est présentement le seul médaillé d’or olympique de l’organisation. Son moment de gloire est survenu en 2008, alors qu’il était âgé de seulement 21 ans. Henry Cejudo était de la finale de lutte en style libre dans la catégorie la plus légère chez les hommes, soit les 55 kilogrammes (121 livres). Il a défait le Japonais Tomohiro Matsunaga pour mettre la main sur l’or, à Pékin, et ainsi devenir le plus jeune lutteur américain à réaliser cet exploit. En 2012, il a voulu répéter le rêve olympique, mais n’a pas pu se qualifier pour les Jeux. C’est à ce moment qu’il a choisi les arts martiaux mixtes.

Après une défaite en combat de championnat en avril dernier, Cejudo est présentement en tournage pour la 24e mouture de la télé-réalité « L’Ultime Combattant ». Il agira à titre d’entraîneur. Il affrontera son vis-à-vis Joseph Benavidez lors de la finale, en décembre prochain.

Round 2 : Yoel Romero

Fraîchement sorti d’une suspension de six mois pour avoir fourni un échantillon contenant de l’ibutamoren, le Cubain pourra bientôt retrouver l’action de l’octogone. Sa route vers l’UFC contient deux présences aux Jeux olympiques.

C’est en lutte de style libre qu’il a excellé. Déjà double médaillé en championnats du monde, Yoel Romero se présente à Sydney comme l’un des favoris dans la catégorie des 85 kilogrammes (187 livres). Après avoir terminé premier de son pool, il passe automatiquement en demi-finale. C’est finalement le Russe Adam Saitiev qui monte sur la plus haute marche du podium. Romero récolte l’argent.

Alors âgé de 23 ans, le Cubain s’enroule dans un autre cycle olympique. À Athènes, en 2004, Romero termine également premier de son pool chez les 84 kilogrammes (184,8 livres). Cette fois, il doit passer par la ronde quart de finale. C’est l’américain Cael Sanderson qui lui met le bâton dans les roues au tour suivant. Romero doit disputer le match de médaille de bronze. Son parcours aux Jeux olympiques se termine, gracieuseté d’un autre Russe; Sazhid Sazhidov. Romero termine au quatrième rang.

Round 3 : Sara McMann

Également médaillée d’argent en lutte de style libre, Sara McMann est devenue la première femme américaine à réaliser un tel exploit aux Jeux olympiques. C’est en 2004, à Athènes, qu’elle l’a fait, dans la catégorie des 63 kilogrammes (138,6 livres). Déjà médaillée d’argent aux Championnats du monde l’année précédente, McMann remonte sur la deuxième marche du podium grâce à une finale disputée face à la Japonaise Kaori Icho. Elle n’a pas été en mesure de se qualifier pour les Jeux de 2008, quatre ans plus tard.

Deux ans après avoir donné naissance à un enfant, McMann amorce sa carrière en arts martiaux mixtes en 2011. Elle demeure invaincue jusqu’à ce qu’elle croise la route de Ronda Rousey, qui lui coupe le souffle en une minute et six secondes. Depuis, la carrière de l’Américaine de 35 ans est en dents de scie. Elle compte deux victoires à ses cinq derniers affrontements. Mais ses défaites ont été face à Rousey, Miesha Tate et Amanda Nunes, trois championnes des poids coqs de l’UFC.

Round 4 : Ronda Rousey

L’histoire de Ronda est bien connue. Contrairement à tous les autres combattants mentionnés dans cet article, c’est en judo que Ronda Rousey a eu ses premiers succès. D’abord membre de l’équipe américaine pour les Jeux olympiques d’Athènes, « Rowdy » signe la neuvième place chez les 63 kilos. À l’époque, elle était âgée de seulement 17 ans! Elle était la plus jeune judoka à ces Jeux.

Quatre ans plus tard, Rousey est inscrite chez les 70 kilogrammes (154 livres). Comme expliquée dans sa biographie « My Fight, Your Fight  », elle est beaucoup moins préoccupée par sa perte de poids dans cette catégorie. Et ses performances en découlent. Grâce à une domination du tableau de repêchage, elle réussit à se faufiler jusqu’à un match de médaille de bronze. Ronda l’emporte par yuko face à l’Allemande Anneth Bohm. Elle devient la première Américaine de l’histoire à remporter une médaille olympique en judo. Après cette expérience, Rousey prend sa retraite du sport amateur… Et on connaît la suite!

Round 5 : Daniel Cormier

Le champion des poids mi-lourds de l’UFC a eu un parcours rempli d’embûches. C’est en 2004 que Daniel Cormier participe aux Jeux olympiques d’Athènes en lutte de style libre. Après un tournoi sans faille, il se retrouve en demi-finale chez les 96 kilogrammes (211,6 livres). Il perd les deux matchs suivants et signe la quatrième place.

Quatre ans plus tard, il est nommé capitaine de l’équipe américaine de lutte pour les Jeux olympiques de Pékin. Les espoirs sont grands, mais la coupe de poids est brutale pour Cormier. Avec la détermination qu’on lui connaît, il est en mesure de faire les 96 kilos requis. Mais ses reins ne répondent plus à l’appel. Il est conduit à l’hôpital, et les médecins lui recommandent de ne pas prendre part à la compétition. L’adversaire de Cormier l’emporte par forfait, et l’Américain est dévasté. Son rêve olympique prend fin.

L’année suivante, Cormier fait ses débuts en arts martiaux mixtes. Ça aura pris plus de cinq ans avant que quiconque ne réussisse une amenée au sol face à l’olympien. Son éternel rival Jon Jones lui infligera sa première défaite en janvier 2015. Cormier est devenu champion de l’UFC trois mois plus tard.

Mentions spéciales aux autres olympiens de l’UFC. En judo, Hector Lombard a représenté Cuba aux Jeux olympiques de Sydney, en 2000. Il a perdu au deuxième tour.

Toujours chez les judokas, l’Australien Dan Kelly a participé à QUATRE Jeux olympiques! Chez lui, en 2000, il a terminé neuvième. En 2004, il a pris le septième rang. À Pékin, en 2008, il s’est classé 21e et finalement à Londres, quatre ans plus tard, il a pris le 17e rang.

Dan Henderson est également un multiple olympien. Et le plus âgé d’entre eux. Du haut de ses 45 ans, « Hendo » a participé aux Jeux de Barcelone en 1992 et ceux d’Atlanta en 1996. Sa spécialité était la lutte gréco-romaine. Il a terminé aux dixième et douzième rangs, respectivement.