RDS2 et RDS Direct présenteront l'UFC 235 : Jones-Smith à compter de 20 h le samedi 2 mars.

Deux combats de championnat sont à l'horaire samedi à l'UFC 235 qui sera présenté à Las Vegas, soit celui entre le champion des mi-lourds Jon Jones et Anthony Smith, ainsi que celui entre le champion des poids mi-moyens Tyron Woodley et Kamaru Usman.

Même si aucun titre n’est à l’enjeu, le duel entre Robbie Lawler et Ben Askren revêt un cachet particulier étant donné que ce dernier fait ses débuts dans l’UFC après avoir évolué à ONE Championship en Asie.

Si vous suivez Askren sur les réseaux sociaux ou dans ses entrevues, il est hilarant. Il me fait énormément rire. Avec ONE FC, « Funky » parlait déjà de l’UFC. Il disait que le président Dana White ne voulait pas de lui dans l’organisation parce qu’il avait peur qu’il détrône tous ses champions un après l’autre, des choses comme ça.

C’est sûr que son ancienne promotion n’est pas au même niveau que l’UFC, mais ça n’enlève rien à Askren et sa fiche parfaite, c’est assez impressionnant de voir qu’il a 18 victoires en autant de combats. Mais c’est en fin de semaine qu’on va voir ce qu’il vaut. Il a de gros souliers à chausser parce qu’on l’a échangé contre le meilleur combattant livre pour livre en Demetrious Johnson. Il n’a pas le droit à l’erreur.

C’est un gars qui est super bon en lutte, et il est d’ailleurs au Temple de la renommée de la lutte américaine, et il est deux fois All-American. Il a commencé à finir ses combats avant la limite un peu plus souvent dernièrement, mais il a été longtemps reconnu comme un gars du genre lay and pray, qui parle beaucoup sans offrir de performances spectaculaires. Debout, il a de la difficulté. Reste à voir s’il va être capable de faire face à une adversité qui est selon moi beaucoup plus grande que celle qu’il y a à ONE Championship.

Cette fois, on lui présente un client difficile qui est mon combattant préféré de tous les temps en Lawler. C’est parmi les derniers d’une génération de brawlers, solide, dur comme de la roche, qui va aller à la guerre. Ça fait quasiment 16 mois qu’ils ne se sont pas battus, donc ça fait vraiment longtemps et ça va être intéressant de voir qui va sortir de la rouille en premier, qui va donner le ton. Lawler est tellement agressif, il va devoir faire attention parce qu’Askren, la seule chose qu’il va vouloir, c’est l’amener au sol et le clouer au tapis. Lawler va s’essayer, il pourrait commencer avec un flying knee. On connaît son style et c’est pour ça qu’il est aussi populaire. Si de son côté Askren espère s’approcher un jour d’un combat de championnat du monde, il va devoir enchaîner quelques victoires.

Pas une grande opposition pour Jon Jones

Revenons à l'évènement principal.

Si l’on oublie ses frasques hors de la cage et qu’on prend juste en considération ses performances sportives, Jon Jones est vraiment dans un niveau supérieur pour avoir réussi à faire ce qu’il a fait à Alexander Gustafsson en décembre, de retour d’une longue absence. Avec tout ce qui s’est passé dans ce combat, malgré le fait qu’il a fallu déménager le gala au complet de Las Vegas à Los Angeles, il avait de la pression sur les épaules et encore une fois, il a répondu à l’appel.

Je trouve qu’il revient très rapidement pour affronter Anthony Smith et c’est un peu louche, seulement deux mois après son dernier combat. Je pense qu’il a accepté ce combat contre Smith parce qu’il veut juste rester actif et que quelque chose de gros s’en vient. Même s’il implique Jon Jones, ce n’est pas le combat qui m’intéresse le plus sur la carte de l’UFC 235. Jones veut des gros combats, et contre Smith, ça n’en est pas un. C’est le combat principal à la télévision à la carte mais ça n’a pas d’envergure comparativement à ce à quoi il est habitué. Je pense donc qu’on lui a promis quelque chose pour la suite une fois qu'il aura défait Smith.

Smith a près de deux fois plus de combats à son actif que Jones et ça pourrait l’aider samedi. L’expérience ne s’achète pas, il faut la vivre et l’acquérir. Il est sur une séquence de trois victoires de suite, dont deux contre des anciens champions du monde (Rashad Evans, Mauricio Rua), donc ça peut lui donner un élan de confiance, lui permettre de croire en ses chances.

Jones est favori à 12 contre 1. Avec quelqu’un comme Smith qui n’a rien à perdre, ça peut être dangereux pour son adversaire, surtout si Jones ne le prend pas au sérieux. S’il le prend à la légère, il pourrait se faire faire mal. Mais si on regarde vraiment où Smith pourrait remporter le combat, sa seule chance selon moi est de toucher la cible avec un coup de circuit. Il a fini plusieurs de ses combats avant la limite dernièrement, il a battu Volkan Oezdemir par soumission, mais il l’avait d’abord ébranlé debout. Jones a 84 pouces de portée, c’est lui qui en a le plus dans l’organisation, donc il est capable de vraiment bien jouer avec cet avantage-là. Dans le clinch, on sait que Jones est vraiment très solide et c’est un très bon lutteur aussi, donc ça va être quasi mission impossible pour Smith de l’amener au sol. Sa meilleure chance est donc de lui passer le K.-O. debout, mais pour ça, il doit être capable d’y toucher. Encore une fois, quand le gars n’a rien à perdre et qu’il est à ce point négligé, il s’amène sans aucune pression sur lui donc ça peut quand même donner un bon combat. Il devra bousculer Jones, presque lui manquer de respect, le pousser dans le grillage, jouer au bully un peu, car il ne peut pas rivaliser sur le plan technique avec lui.

Woodley-Usman pourrait se rendre à la distance

Dans l’autre combat de championnat, Tyron Woodley tentera de défendre sa ceinture contre Kamaru Usman.

Usman n’a pas encore perdu dans l’UFC depuis ses débuts en 2015, après avoir remporté sa saison de l’émission The Ultimate Fighter. Toutefois, il a seulement mis un gars hors de combat, il va souvent en décision. À part son dernier combat contre Rafael dos Anjos où il a vraiment été agressif, il est souvent très passif, comme s’il se battait pour ne pas perdre au lieu de gagner. Il jouait très sécuritaire. Pour Woodley, ça pourrait être exactement la même affaire. Il attend ses chances, il est meilleur en contre-attaque.

Des fois, ce n’est pas parce que tu opposes deux gars qui font partie de l’élite mondiale que ça va donner un bon spectacle. J’ai peur que ce combat-là soit long, qu’il ne se passe pas grand-chose, mais sait-on jamais, c’est peut-être le contraire qui va se produire. Usman a déjà disputé deux combats de cinq rounds, ses deux derniers, et Woodley est en excellente forme. Quand on regarde les deux styles, on espère qu’il y en a un qui va prendre des chances pour mettre de l’action.

Ils se ressemblent un peu. Woodley est beaucoup plus en contre-attaque, et Usman peut être au bout du poing. On l’a vu faire le « Billy Bomb » pour aller chercher des victoires, à part à son dernier combat. On espère qu’il va rester un peu dans la même lignée qu’à son dernier combat au cours duquel il a été agressif et il a lancé beaucoup de coups. Dans tous les cas, il va devoir faire attention à la puissance de Woodley.

Les deux se connaissent depuis longtemps, parce qu’ils viennent de la rivalité entre Blackzilians et American Top Team. Les deux ne s’entraînent plus là, mais c’est de là que ça part. Je pense que Woodley va remporter le combat, mais je ne sais pas comment. J’ai de la misère à comprendre comment Usman pourrait le déborder. À moins qu’il fasse juste le boxer et qu’il soit capable de contrôler la distance. Sauf que s’il se bat comme d’habitude et qu’il fait le minimum pour gagner, ce n’est pas assez pour détrôner un champion. Quand un round est serré, la loi non écrite est que ça va en faveur du champion.

Garbrandt doit se ressaisir

Un petit mot sur Cody Garbrandt pour conclure. L’ancien champion des poids coqs tente de se remettre de ses deux premières défaites en carrière. Il a d’abord perdu sa ceinture aux mains de TJ Dillashaw, et s’est à nouveau incliné quand il a essayé de la reprendre.

C’est toujours intéressant de voir comment un athlète va rebondir après sa première défaite, mais Garbrandt n’a pas encore rebondi. Maintenant, on lui a donné un adversaire à sa portée en Pedro Munhoz. Il n’est pas trop puissant avec ses mains, lui qui compte seulement 3 K.-O. en 17 victoires. C’est un adversaire qui est fait sur mesure pour Garbrandt afin de revenir sur le chemin de la victoire et c’est le plus important pour lui.

* Propos recueillis par Audrey Roy