RDS2 va présenter le gala mettant en vedette Rashad Evans et Glover Teixeira samedi dès 18 h.

Après sa défaite par décision unanime contre Ryan Bader à l’UFC 192 en octobre, le compétiteur en Rashad Evans souhaitait retourner dans l’octogone le plus vite possible.

Mais son expérience de 12 ans a pris le dessus.

Evans (19-4-1) retourne dans l’action en fin de semaine face à Glover Teixeira, dans un combat de cinq rounds chez les mi-lourds qui sera la tête d’affiche de l’UFC Fight Night au Amalie Arena, à Tampa Bay. C’est un affrontement clé pour tous les deux, qui ont une fiche de 2-2 à leurs quatre dernières sorties, car ils se battent aussi pour garder leur place dans le portrait des aspirants au titre mondial.

Evans, 36 ans, a quelque chose à prouver après s’être absenté pendant près de deux ans en raison de chirurgies au ligament croisé antérieur. Son retour d’une pause de 23 mois s’est soldé par un revers contre Bader. Il ne se sentait pas tout à fait lui-même, ce qui l’a mené à vouloir prendre désormais son temps entre ses performances.

« Je ne me suis pas laissé aller contre Bader, a justifié Evans. Après une défaite décevante comme ça, ça laisse un goût amer, et vous voulez vous en débarrasser aussi vite que possible. Mais physiquement, j’avais besoin de donner à mon corps une meilleure chance d’atteindre sa pleine santé. Je n’avais pas la foi ni la confiance nécessaires en mon genou. »

« Je ne veux rien enlever à Bader, mais je n’avais pas cette explosivité qui m’aide habituellement à rivaliser avec les gars dans cette division. J’ai toujours eu cette explosivité et ce changement de rythme qui me permettent d’exécuter des amenées au sol et des coups explosifs. Tout part de mes jambes. Vous pouvez voir que physiquement mon haut du corps est petit et que ma puissance se retrouve dans mes jambes. Ce manque de confiance pour générer de la puissance a fait que je ne me sentais tout simplement pas moi-même. »

Evans dit être resté en forme durant les six mois qui ont suivi son plus récent combat, ce qui lui a permis de se concentrer à renforcer son genou. L’ancien champion a eu besoin de chirurgies en 2014 et 2015 et croit être revenu peut-être trop tôt l’an dernier.

Les circonstances entourant le duel de samedi ont changé radicalement dans les cinq dernières semaines. Evans devait initialement affronter Mauricio Rua dans un combat coprincipal de trois rounds. Rua, 34 ans, est une légende des arts martiaux mixtes, mais il a montré de sérieux signes de ralentissement dans les dernières années. Deux de ses trois derniers combats ont abouti à des défaites par K.-O..

Une blessure à un genou a cependant forcé Rua à se retirer, et Teixeira (24-4) a rapidement accepté de prendre la relève. Puis, la semaine passée, le combat est passé à cinq rounds étant donné que l’UFC a été contraint de le promouvoir en tant qu’évènement principal.

« C’est un défi plus difficile, à 100 %. Physiquement et mentalement. Je n’aime pas parler pour les autres combattants, mais si on est réaliste, je dirais que Shogun va probablement mettre fin à sa carrière dans plus ou moins deux combats. C’est un état d’esprit complètement différent de quelqu’un comme Glover, qui a une chance d’affronter l’élite de l’UFC. Il paraît bien. Mentalement, ces deux-là sont à deux niveaux totalement différents. »

Evans a par ailleurs confirmé que son équipe avait offert ses services dans le but d’affronter Jon Jones le 23 avril. L’occasion s’est présentée quand Daniel Cormier a dû déclarer forfait en raison d’une blessure à une jambe. L’UFC a finalement choisi Ovince Saint Preux.

Même s’il souhaitait avoir la chance de se mesurer à Jones (21-1), contre qui il s’est incliné par décision unanime en 2012, Evans  dit qu’il n’est pas nécessairement pressé de retrouver une place d’aspirant à la ceinture. Cet affrontement contre Teixeira est l’exemple parfait de la vitesse à laquelle les choses peuvent changer dans ce sport, et Evans a accepté il y a longtemps qu’il doit surtout se concentrer sur ce qui est en son contrôle. Pour l’instant, l’objectif est de retrouver sa forme d’antan dans ce qui devrait être une bataille difficile en fin de semaine.