Le poids léger « Super » Sage Northcutt est jeune, joli garçon et très poli. C’est presque trop beau pour être vrai.

L’étudiant en génie pétrolier à Texas A&M a fait ses débuts dans l’UFC le 3 octobre 2015 après avoir remporté ses cinq premiers combats professionnels et après avoir participé à l’émission du président de l’UFC Dana White,  Looking for a Fighter.

L’athlète de 19 ans n’a pas déçu à l’UFC 192 à Houston, stoppant Francisco Trevino en 57 secondes, le quatrième début victorieux le plus rapide chez les légers dans l’organisation.

Trevino soutient que l’arrêt est survenu trop tôt, mais Northcutt avait un avantage de 21-1 au niveau des frappes significatives à ce moment.

Un diamant à l'état brut

Ç’a été une année mouvementée pour le Texan de 6 pieds, qui vit à Katy en périphérie de Houston.

« J’ai un plaisir fou », a-t-il dit dans une entrevue.

Cody « The Fist » Pfister (12-4-1) tentera de faire dérailler le train Northcutt jeudi dans un gala UFC à Las Vegas.

« Quand on le regarde, il paraît vraiment riche. Il a probablement eu tout cuit dans le bec dans sa vie. Dans mon cas, tout ce que j’ai, j’ai travaillé pour. Notre division est pas mal compétitive. Il est l’un des gars les moins menaçants qu’on aurait pu mettre sur mon chemin. Je vais donc le vaincre et démontrer à tout le monde que ce n’était que du hype. »

Cette carte du Fight Night est la première de trois consécutives en trois soirs à Las Vegas, série qui culminera samedi avec l’UFC 194 opposant les poids plume Jose Aldo à Conor McGregor en combat de championnat.

En évènement principal jeudi, Rose « Thug » Namajunas (4-2-0), classée troisième chez les poids paille, affrontera Paige « 12-Gauge » VanZant (6-1-0), septième. Le poids moyen torontois Elias Theodorou (11-0-0) se mesurera pour sa part  au Brésilien Thiago Santos (11-3-0).

Northcutt a rapidement attiré l’attention de White quand le patron de l’UFC l’a vu battre Gage Duhon au premier round dans une carte Legacy Fighting Championship en juin, à Lake Charles, en Louisiane. Le moment a été capté dans l’épisode pilote de l’émission de White.

« Je suis à la recherche de la prochaine Ronda Rousey, du prochain Robbie Lawler, du prochain Anderson Silva. Je cherche un champion du monde et je vais assister à chaque petit gala à travers la planète pour le dénicher », dit White dans l’introduction de l’émission.

White et Matt Serra, un ancien champion mi-moyen de l’UFC, n’étaient pas convaincus au départ quand ils ont vu une photo de Northcutt, bronzé avec ses cheveux en pics et son six-pack.

« Est-ce un mannequin d’Abercrombie (& Fitch)?, s’était questionné Serra. Est-ce que ce gars pourrait se battre? »

« Comment pourrait-il se battre avec une telle allure », avait répondu Nick « The Tooth » Gullo, qui fait aussi partie du projet.

« Parce qu’il a besoin d’argent pour payer son lit de bronzage », avait ensuite blagué White.

White a changé son fusil d’épaule après avoir vu Northcutt se battre et célébrer sa victoire par un salto arrière dans la cage.

« Tu nous en as bouché un coin, je dois te le dire », avait-il dit à Northcutt après coup. »

« Ils étaient tous extrêmement gentils », se souvient le combattant au sujet de sa rencontre avec « M. White » et son équipe.

Northcutt est en première année à Texas A&M, mais il a quelque peu délaissé les salles de cours pour s’entraîner plus sérieusement. Cela l’a mené brièvement à Montréal, au Tristar Gym, avant de retourner chez lui.

Il a commencé à pratiquer les arts martiaux mixtes à l’âge de 4 ans et a commencé les compétitions en karaté et en arts martiaux traditionnels à 5 ans avec son père et entraîneur Mark, qui est ceinture noire. Sa grande sœur Colbey est aussi accomplie dans ce domaine tandis que son frère de 16 ans Shaun s’entraîne également avec lui.

« Je vais faire de mon mieux pour leur montrer tout ce que je sais faire », promet-il.

Sage Northcutt avait seulement 9 ans quand il a fait la couverture de Sport Karate Magazine, une publication dans laquelle il a dévoilé qu’il rêvait de devenir champion UFC un jour.