PARIS, France - Le Québécois Jacques Villeneuve, champion du monde de Formule 1 en 1997, a lancé mardi un programme à destination des jeunes aspirants pilotes destiné à identifier et soutenir les futurs talents de la monoplace, « Feed Racing ».

Mis en place cette année avec le Français Patrick Lemarié, son ami de longue date et lui-même ancien pilote, le programme reprend les codes des concours tels le « Volant Elf », organisés par les écoles de pilotage françaises jusque dans les années 1990.

Dans le sport automobile, et ce dès les premiers tours de roue en karting, « on a l'impression aujourd'hui que l'apport financier prime sur le talent, déplore Villeneuve. Il est un peu illusoire pour un jeune d'espérer avoir une carrière de pilote. »

« Je suis dans les paddocks depuis plusieurs années et je vois comment ça se passe et ça me bouffe au plus profond, poursuit le Canadien. Peut-être aussi parce que j'ai des gamins. »

« Souvent, des parents viennent me voir et me demandent : " je fais quoi avec mon fils?" Ma première réponse c'est : "dites lui de faire autre chose". C'est affreux comme réponse mais je ne suis pas capable de mentir à ce niveau-là. »

« Maintenant, faire monter son gamin en course automobile, c'est lui offrir Noël tous les jours. Avec un gros sapin. Ce n'est pas ça éduquer ses enfants, donc ça commençait à me déranger profondément », explique-t-il.

« Il fallait donc trouver une solution avec des moyens limités pour avoir accès à ce sport », plaide Lemarié, lui-même passé par le « Volant Elf » en 1987.

11 500 euros les sélections

Le programme, dont les inscriptions s'ouvrent mercredi pour un coût initial de 11 500 euros (plus 1800 euros pour les participants aux quarts de finale et 1500 euros pour les demi-finalistes, la finale étant gratuite), est ouvert aux 14-20 ans, de toutes nationalités, avec ou sans expérience du pilotage, à condition de ne pas avoir eu de licence en sport auto hors karting au préalable.

Pour la première édition, à partir d'avril, 96 aspirants pilotes participeront à un stage de pilotage de cinq jours à bord d'une Formule 4 sur le circuit de Magny-Cours, à l'issue duquel 48 seront retenus pour les quarts de finale, 24 pour les demi-finales et cinq pour la finale.

Le lauréat, connu en novembre, se verra financer une saison en F4 dans un championnat européen, « a priori » le très relevé championnat italien. Une saison qui peut coûter entre 400 et 500 000 euros selon Villeneuve et Lemarié.

En cas de succès, le duo envisage de décliner son programme à l'étranger.