(RDS) - Avec beaucoup d'objets remémorant son père sur la piste du Texas Motor Speedway, Dale Earnhardt Jr a bien entrepris la défense de son titre de sa première victoire en Coupe Winston. Le jeune pilote de 26 ans a récolté sa 3e pole en carrière, sa première cette saison, en prévision du Harrah 500 qui sera présenté dimanche.

"C'est vraiement plaisant que Junior enlève la pole", a indiqué Dale Jarrett, le meneur présentement au classement et troisième lors de cette séance de qualifications. "Lui et son équipe ont besoin que de telles choses surviennent pour eux."

Earnhardt, dont le père est décédé à la suite d'un accident lors de la première épreuve de la saison, a remporté deux courses lors de la première moitié de saison en 2000 et il se dirigeait vers toute une première saison. Toutefois, les choses se sont gâtées par la suite.

En deuxième moitié de saison, il avait de la difficulté à finir ses courses et il a "perdu" le titre de recrue de l'année au profit de Matt Kenseth.

Earnhardt a admis que le côté fatigue l'a rattrapé alors que lui et son chef d'équipe se querellaient constamment. Il avait promis que le tout changerait cette saison.

Il a certainement bien entrepris la présente campagne en terminant au 2e rang du Daytona 500 derrière son coéquipier Michael Waltrip. Mais la mort de son père l'a évidemment affecté et il n'a pu faire mieux qu'une 15e place par la suite.

"Je sens que cette épreuve m'a fait grandir", a indiqué Earnhardt Jr. "J'ai toujours senti qu'il y avait un enfant à l'intérieur de moi, mais ce n'est plus le cas. Tout cela s'est envolé", a indiqué Jr.

Toutefois, il a encore l'exubérance d'un jeune. Earnhardt, qui arborait sa casquette dans le sens inverse et un chandail de hockey que lui avaient offert des joueurs du Wild du Minnesota de la LNH, était très heureux de ses récents succès.

"Habituellement, récolter la pole ne te procure pas autant de satisfaction", a expliqué Earnhardt qui a évité les entrevues au cours des dernières semaines.

"Mais, nous avons connu beaucoup d'ennuis ces derniers temps, donc cette performance nous aidera ce dimanche et peut-être même bien la semaine prochaine", a-t-il ajouté.

Environ 70 000 personnes ont assisté à cette séance, encourageant Earnhardt du début à la fin.

"C'est vraiment motivant d'entendre la foule de la sorte. Avec de tels encouragements, tu veux faire tout en ton possible pour réaliser le temps le plus rapide possible pour eux", a soutenu Earnhardt. Avec des affiches et des panneaux du célèbre numéro 3 de son père à l'intérieur et à l'extérieur du circuit, il était difficile de jeter un regard sans se remémorer le regretté Earnhardt.

Le champion en titre de la Coupe Winston, Bobby Labonte, partira aux côtés d'Earnhardt. Jarrett et Bobby Hamilton seront de la deuxième ligne.