MONACO – Le quintuple champion du monde de F1 Lewis Hamilton a remercié Niki Lauda dans un hommage pour l'avoir fait venir chez Mercedes où il a conquis quatre de ses titres.

« Je n'aurais pas été dans cette équipe si cela n'avait pas été grâce à toi », a affirmé Hamilton dans un message sur Instagram. « Mon ami, j'ai de la peine à réaliser que tu es parti », a-t-il écrit après la disparition lundi soir du triple champion du monde autrichien, décédé à 70 ans.

« Nos conversations, nos rires, nos embrassades après avoir gagné des courses ensemble vont me manquer. Cela a été un grand honneur de travailler avec toi pendant ces sept dernières années », a ajouté le champion du monde britannique en remerciant Lauda d'avoir été « une lumière qui m'a guidé dans ma vie ».

Niki Lauda, qui était président non-exécutif de l'écurie Mercedes de F1, avait joué un rôle déterminant pour convaincre Lewis Hamilton de quitter McLaren où il avait été champion du monde en 2008, pour rejoindre Mercedes en 2013. Il a remporté avec cette équipe ses quatre autres titres (2014, 2015, 2017, 2018). Il est actuellement en tête du classement provisoire du championnat du monde avant le GP de Monaco qui se court cette fin de semaine.

Lewis Hamilton a demandé à être excusé de la traditionnelle conférence de presse des pilotes organisée mercredi avant le GP en raison de la mort de Lauda. C'est son coéquipier Valtteri Bottas qui l'y a remplacé.

« Nous vous demandons votre compréhension alors que Lewis a perdu un ami très proche il y a deux jours », a souligné Mercedes. L'écurie allemande a indiqué que ses voitures arboreraient à Monaco une forme d'hommage au pilote autrichien disparu mais qu'il n'avait pas été encore décidé lequel.