KUALA LUMPUR, (AFP) - Avec deux jeunes pilotes, l'Allemand Nick Heidfeld, 24 ans, et le Brésilien Felipe Massa, tout juste 20 ans, l'écurie Sauber-Petronas compte faire en 2002 au moins aussi bien que sa 4e place (constructeurs) du Championnat du monde 2001 de Formule 1.

"Notre quatrième place était vraiment fantastique et je sais que ce sera très dur cette année, mais j'ai confiance en notre capacité de pouvoir la conserver", a affirmé Heidfeld lors de la conférence de presse de présentation de l'écurie helvético-malaisienne, samedi, à Kuala Lumpur.

"Rester tout le temps parmi les six premiers est une tâche difficile. Alors, si nous avons la chance d'y être, c'est quand même plus amusant que d'occuper la 12e ou 15e place", a ajouté le pilote allemand qui va entamer au GP d'Australie, le 3 mars à Melbourne, sa troisième saison de F1.

Quant à son jeune équipier, Massa, il s'est déclaré "très heureux" de piloter une Sauber tout en étant persuadé que son écurie allait rééditer ses résultats de la saison dernière. "Je suis sûr que nous allons faire aussi bien même si, personnellement, j'ai encore beaucoup à apprendre de Nick et de la Formule 1", a commenté le champion en titre de la Formule 3000, en précisant qu'il allait se concentrer sur son travail afin" pour ne pas subir la pression."

Volonté et talent

Heidfeld, qui a terminé sept courses dans les points en 2001 pour sa deuxième saison en F1, a indirectement rassuré le jeune Massa: "En F1, l'âge n'a pas beaucoup d'importance. Que vous ayez 40 ans ou soyez très jeune n'est pas la chose primordiale. Ce qui compte avant tout c'est la sensation et la volonté de conduire. Et avec du talent, on devient inarrêtable."

"C'est un bon pilote et il s'est montré très performant aux essais. Cependant, il y a tellement à apprendre sur le plan technique en Formule 1", a précisé Heidfeld.

Le jeune Allemand, 7e du classement des pilotes à égalité (12 points) avec le Canadien Jacques Villeneuve (BAR-Honda) et l'Italien Jarno Trulli (Jordan-Honda), a montré son énorme potentiel en terminant juste derrière les six intouchables de Ferrari (Michael Schumacher et Eddie Irvine), McLaren-Mercedes (David Coulthard et Mika Hakkinen) et Williams-BMW (Ralf Schumacher et Juan Pablo Montoya). Il a en tout cas fait mieux que son ancien équipier, le Finlandais Kimi Raikkonen (9 pts), parti remplacer Hakkinen, qui a décidé de prendre une année sabbatique en 2001.

Heidfeld a aussi révélé qu'il allait rester chez Sauber jusqu'à la fin de son contrat. "Je me sens très bien dans cette équipe où il règne une bonne ambiance. Evidemment, les bons résultats rendent les choses plus agréables et plus faciles", a-t-il noté.

Et pour mettre tous les atouts de leur côté, Sauber et ses deux jeunes pilotes vont intensifier les essais afin d'être fin prêts à Melbourne, là où Heidfeld avait pris la 4e place pour ses débuts au volant d'une Sauber-Petronas.