Par Alban Quénoi

C’est à travers un communiqué sur son site officiel que la Major League Soccer a annoncé son grand projet, nommé assez originalement la eMLS. Ce sont ainsi 19 des 23 clubs de la ligue qui vont faire le grand saut, en alignant chacun un joueur sur le jeu de simulation de soccer FIFA 18. Sur la ligne de départ, outre l’Impact de Montréal, on retrouvera donc dans la eMLS les équipes suivantes :

Le Fire de Chicago, les Rapids du Colorado, le Crew SC de Columbus, le FC Dallas, le Dynamo de Houston, le LA Galaxy, le United FC du Minnesota, le Revolution de la Nouvelle-Angleterre, le New York City FC, les Red Bulls de New York, le Orlando City SC, l'Union de Philadelphie, lesTimbers de Portland, les Earthquakes de San Jose, le Sounders FC de Seattle, le Sporting Kansas City, le Toronto FC et les Whitecaps FC de Vancouver.

Chaque club devra donc sélectionner un joueur pour le représenter pour le tout premier tournoi consacré, qui aura lieu durant le festival PAX East de Boston, du 5 au 8 avril. Le processus de sélection est laissé libre à chaque club, sans plus de détails quant aux engagements en terme de contrat ou salaire. Cet événement inaugural déterminera les deux joueurs canadiens et étasuniens qui se qualifieront ainsi pour la FIFA eWorld Cup, qui se déroulera au mois d’août. Cette compétition réunira non seulement les meilleurs joueurs de la eMLS, mais également les qualifiés de plusieurs autres compétitions.

C’est une initiative attendue depuis plusieurs mois par les amateurs, EA Sports étant l’un des sponsors officiels de la MLS, et surtout étant considéré le nombre de ligues similaires s’étant développées en Europe durant ces deux dernières années. Le championnat de France a par exemple son pendant électronique avec la eLigue 1, l’Espagne la Superliga Orange, tandis que les Pays-Bas ont lancé la Eredivisie l’année passée.

Autre exemple plus proche de chez nous, la NBA avec son imminente NBA 2K League.

Dans la foulée de cette annonce, c’est le club des Red Bulls de New York qui a tiré le premier avec le recrutement de son premier joueur, Michael LaBelle. On rappellera également que c’est le New York City Football Club qui avait innové en engageant Christopher Holly en avril 2017. Les annonces des autres clubs devraient rapidement suivre. De son côté, rappelons que l’Impact avait organisé l’été dernier au stade Saputo la finale du tournoi IMFC FIFA 17, qui avait vu la victoire de Raphaël Attias sur Franck Delagneau. Reste à savoir si le club montréalais organisera un nouveau processus de sélection pour l’occasion.

Impact et eSportsIl n’est pas précisé les raisons pour lesquelles les quatre clubs manquants ne se sont pas engagés dans l’aventure. C’est un démarrage relativement timide, mais qui devrait obtenir bonne réception, les ventes de la franchise FIFA étant en constante progression en Amérique du Nord depuis plusieurs années.

C’est donc un nouveau développement du sport électronique, qui continue son rapprochement avec les grandes structures du sport traditionnel. L’enjeu pour les clubs, étendre leur bassin de partisans, et surtout rajeunir une audience parfois vieillissante. La participation dans l’esports est ainsi une passerelle vers le club, comme a pu le montrer le club allemand FC Schalke 04, ou encore le Paris Saint-Germain en France.