Dick Hoak, qui a passé plus de 45 ans au sein des Steelers de Pittsburgh en tant que joueur puis entraîneur adjoint, remportant au passage cinq bagues du Super Bowl, est décédé à l’âge de 86 ans.
L’équipe a annoncé le décès d’Hoak mercredi. La cause du décès n’a pas été précisée.
« Dick incarnait tout ce que représentent les Steelers: la ténacité, la loyauté, le dévouement et un engagement sans faille envers l’équipe », a déclaré le président de l’équipe, Art Rooney II, par voie de communiqué.
Hoak a amassé 3965 verges de gains au sol et marqué 25 touchés en 10 saisons dans le champ arrière des Steelers, alors une équipe en difficulté, la dominant à trois reprises au chapitre des verges de gains au sol. Il fut sélectionné par les Steelers au septième tour du repêchage de la NFL en 1961, après une brillante carrière à l’Université Penn State.
Hoak, qui a également été sélectionné au Pro Bowl de 1968 après avoir engrangé 858 verges de gains au sol, un sommet en carrière, a pris sa retraite à l’issue de la saison 1970 et a rejoint le personnel de l’entraîneur-chef, Chuck Noll, en tant qu’instructeur des demis offensifs en 1972.
Au cours des trois décennies et plus qui ont suivi, il a été une référence et un mentor essentiels pour les éventuels membres du Temple de la renommée du football, tels que Franco Harris et Jerome Bettis, tandis que les Steelers passaient du statut d’équipe de second plan à celui de l’une des concessions phares de la ligue.
Bon nombre de ces équipes championnes du Super Bowl ont puisé leur force dans le jeu au sol que Hoak a contribué à façonner. Son influence et son importance au sein de l’organisation étaient telles qu’il a accompagné deux entraîneurs intronisés au Temple de la renommée: Noll et son successeur, Bill Cowher.
Cowher a conservé Hoak au sein de son personnel après avoir remplacé Noll en 1992, et il lui a rendu hommage pour l’avoir aidé à assumer la difficile tâche de succéder à une icône.
«Tu incarnais tout ce que représentait le fait de faire partie des Steelers, a écrit Cowher dans un message publié sur X. Tout au long de mes 15 années en tant qu’entraîneur-chef, je me suis appuyé sur ta sagesse pour m’épanouir en tant qu’entraîneur. Tu as joué un rôle essentiel dans nos cinq victoires au Super Bowl. Un homme EXCEPTIONNEL qui a marqué tous ceux qui l’ont connu!»
Bien que Hoak ait eu l’opportunité de changer d’équipe ou de gravir les échelons au sein du personnel technique au cours de son long parcours à Pittsburgh, il est resté fidèle aux Steelers alors que le club remportait les Super Bowls à l’issue des saisons 1974, 1975, 1978, 1979 et 2005, avec des équipes dont l’attaque reposait essentiellement sur un jeu de course percutant, Hoak ayant encadré certains des meilleurs joueurs de l’histoire à ce poste.
Hoak occupe toujours la huitième place au classement historique des demis offensifs de l’équipe, devant des joueurs qu’il a ensuite entraînés, comme Rocky Bleier, quadruple champion du Super Bowl, et Barry Foster, sélectionné deux fois au Pro Bowl.
Will Graves, The Associated Press