Le changement s’est produit rapidement mardi, mais il n’était pas inattendu. Les Raiders de Las Vegas ont échangé le quart-arrière Kirk Cousins aux Vikings du Minnesota pour donner les commandes de leur unité offensive à la recrue Fernando Mendoza.
Mendoza a été le premier choix du dernier repêchage, de sorte que les partisans des Raiders attendaient depuis des mois qu’il devienne le quart-arrière partant du club. Le sujet faisait couler de l’encre partout dans la NFL.
Le jeune homme amorcera son premier match en carrière dimanche face à une unité défensive des Seahawks de Seattle qui n’accorde qu’une moyenne de 244,2 verges par match, la plus basse de la ligue, et qui met même les meilleurs quarts-arrière de la NFL dans des situations inconfortables.
« Chaque semaine dans la NFL est difficile, et c’est la meilleure défense de la NFL, a dit l’entraîneur-chef des Raiders, Klint Kubiak. Mendoza doit faire son travail et ne pas se soucier de grand-chose d’autre. »
Kubiak connaît bien la défense des Seahawks, l’ayant affrontée chaque semaine à l’entraînement la saison dernière à titre de coordonnateur offensif du club.
Il n’a passé qu’une seule saison avec les Seahawks, mais son attaque menée par le quart-arrière Sam Darnold et le porteur de ballon Kenneth Walker III, jumelée à la défense « Dark Side » de l’entraîneur-chef Mike Macdonald, a mené l’organisation à son deuxième championnat du Super Bowl.
Les Raiders montrent pour leur part des signes de progrès, ayant déjà surpassé leur récolte de trois victoires de la saison dernière. Ils affichent une moyenne de 26,4 points par match, au huitième rang de la NFL, après avoir atteint ce nombre une seule fois en 2025.
« Ils bâtissent autour des joueurs qu’ils ont et ils le font à un niveau élevé, a analysé Macdonald. Je respecte leur façon de fonctionner, évidemment, et ils ont des gens formidables et de bons joueurs. Ils font avancer le ballon et marquent beaucoup de points. »
Macdonald et son personnel n’ont pas beaucoup de séquences vidéo sur Mendoza, qui n’a fait qu’une seule apparition. Mendoza a complété six de ses huit passes pour 48 verges en fin de match dans une défaite écrasante contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
La pression est énorme sur les épaules de Mendoza, qui est sous les projecteurs depuis qu’il a remporté le trophée Heisman la saison dernière et mené l’Indiana au championnat national dans la NCAA.
Il a reconnu faire face à une importante courbe d’apprentissage, et les Raiders ont fait progresser Mendoza lentement tandis que Cousins dirigeait l’attaque. Selon ce qui se dit dans le vestiaire des Raiders, Mendoza a profité au maximum de cette période et a livré des performances remarquables lors des séances d’entraînement au cours des dernières semaines.
« Parfois, (l’entraîneur des quarts-arrières Mike Sullivan) fait référence au “Spring Fernando”, a dit Mendoza. Je ne veux pas parler de moi à la troisième personne, mais ça montre tout simplement à quel point il y a eu des progrès. Je suis beaucoup plus confiant comme quart-arrière, et je me sens plus développé. »
Il aura toutefois beaucoup de travail, puisque les Seahawks n’ont pas accordé 100 verges au sol à un porteur de ballon depuis 38 matchs consécutifs, éliminatoires comprises. La fiche de 16-4 des Seahawks à l’étranger depuis 2024 est par ailleurs la meilleure de la ligue.