Voici à quel point la semaine dernière a été difficile dans la section Est de l’Association nationale : les quatre équipes ont joué, dont deux l’une contre l’autre, et aucune n’a pu en tirer de victoire.
Ce n’est pas rien.
Jeudi soir, les Cowboys de Dallas se sont inclinés à domicile face aux Buccaneers de Tampa Bay, qui affichaient jusqu’alors un dossier de 0-4.
Les Eagles de Philadelphie ont baissé pavillon devant les Jaguars de Jacksonville après avoir pris les devants dans les dernières secondes. Puis les Commanders de Washington et les Giants de New York ont fait match nul dans une rencontre presque inexplicable — le premier match de la NFL depuis au moins 1978 à se terminer par un dernier jeu, en prolongation, à l’intérieur de la ligne de 25 en territoire ennemi.
Les Giants (3-1-1) de l’entraîneur-chef John Harbaugh sont seuls en tête de la section; les Eagles (2-3) ont vu leur garde étoile du côté droit annoncer soudainement sa retraite et ont échangé leur centre partant; les Cowboys (2-3) n’ont toujours pas résolu leurs problèmes défensifs et les Commanders (1-3-1) subissent les conséquences d’avoir laissé le temps s’écouler au lieu de tenter un placement qui leur aurait donné les devants.
« Nous avons encore un long chemin à parcourir, a déclaré Jon Runyan fils, le garde du côté gauche des Giants. Le classement de cette section évolue comme il le fait, tant que nous nous concentrons sur ce qui nous attend — comme les Saints (de La Nouvelle-Orléans) que nous recevons cette semaine. Il (Harbaugh) nous répète sans cesse de viser une fiche de 1-0 chaque semaine, et c’est en quelque sorte notre état d’esprit. Et ç’a fonctionné jusqu’à présent cette année. »
Au vu de toutes ces défaites, on pourrait presque l’appeler la ‘NFC Least’, mais quelqu’un doit bien finir premier et obtenir l’avantage du terrain qui y est associé en éliminatoires.
« C’est compliqué, a reconnu l’entraîneur-chef des Cowboys, Brian Schottenheimer. Il y a beaucoup de variables, beaucoup d’éléments en mouvement. Je pense que tout reste à jouer. »
Les Giants sont en tête malgré deux blessures importantes
Tout l’optimisme suscité par la victoire face aux Cowboys en heure de grande écoute lors du match d’ouverture s’est envolé lorsque le quart partant, Jaxson Dart, s’est blessé au genou gauche lors du match suivant contre les Rams de Los Angeles. Dart sera absent au moins jusqu’à la fin de la saison régulière, a indiqué l’équipe new-yorkaise.
Le secondeur Brian Burns, sans doute le joueur défensif le plus important chez les Giants, s’est déchiré le ligament croisé antérieur du genou droit six jours plus tard. Avec Jameis Winston comme quart no 1 à la place de Dart, les Giants ont remporté un match difficile contre la modeste équipe des Titans du Tennessee, puis ont battu les Cardinals de l’Arizona et n’ont plus perdu depuis, après s’être sortis d’une situation délicate avec un match nul dimanche.
« Ces deux absences, c’est dur pour les joueurs, pour le moral », a reconnu le demi de coin Dru Phillips, rendant hommage à Winston et Kayvon Thibodeaux pour avoir pris le relais.
« Nous croyons tous en ces gars-là: on n’a pas besoin de se surmener, car ceux qui les remplacent sont capables d’assumer la même charge de travail que ceux qui sont sortis», a renchéri Phillips.
Les Eagles s’enfoncent
Après avoir remporté leurs deux premiers matchs, les Eagles se sont fait écraser 27-7 par les Bears à Chicago et ont laissé filer une avance de 10 points pour s’incliner face aux Rams à domicile, tandis que les absences s’accumulaient.
Le demi offensif partant Saquon Barkley et le receveur de passes DeVonta Smith se sont blessés, Lane Johnson a pris sa retraite de manière inattendue pour se concentrer sur sa santé mentale et le centre Cam Jurgens a été transféré aux Ravens de Baltimore en retour de choix au repêchage.
Malgré tout cela, leur probabilité de victoire dépassait les 99 % lorsque Jake Elliott a réussi un placement pour prendre les devants 17-6 contre les Jags, à huit secondes de la fin du match à Londres. Un retour de botté d’envoi de 53 verges d’Ameer Abdullah, suivi d’un placement de 57 verges de Cam Little, ont toutefois entraîné une troisième défaite d’affilée des Eagles.
L’entraîneur-chef des Eagles, Nick Sirianni, s’efforce de maintenir le moral des joueurs en communiquant avec eux et en prenant de leurs nouvelles quotidiennement.
« La saison ne fait que commencer, a dit Sirianni. Pour l’instant, notre dossier reflète exactement notre situation. Nous sommes à 2-3, et nous savons qu’il reste encore beaucoup de matchs à disputer cette saison. Je ne pense pas qu’il y ait de panique chez aucun joueur ni aucun entraîneur ici. Nous avons déjà connu des séries de trois défaites d’affilée — l’année dernière — et notre travail consiste à nous relever et à continuer de nous battre. »
Les Cowboys n’ont pas résolu leur plus gros problème
Malgré l’arrivée de Christian Parker au poste de coordonnateur défensif et la refonte de l’effectif de ce côté du ballon, les Cowboys occupent l’avant-dernière place du classement de la ligue.
La dernière bourde en date a été la défaite face au quart recrue jamais repêché, Jalon Daniels, et aux Buccaneers, qui ont amassé 419 verges de gains et ont poussé le propriétaire Jerry Jones à déclarer que son équipe était revenue à la case départ en défensive.
Les Cowboys ont sorti Mike Pettine de sa retraite pour épauler Parker. Leur attaque occupe la septième place au chapitre des points marqués, et le personnel se concentre sur la visite des Cowboys chez les Packers à Green Bay, dimanche soir, plutôt que sur le classement de la section.
« Nous n’affrontons pas un adversaire de notre section ce week-end : nous jouons contre les Packers, et c’est une bonne équipe de football, a rappelé Schottenheimer mercredi. Nous allons encore affronter tous ces adversaires. Il nous reste deux matchs contre Philadelphie, et un contre les Giants et contre Washington, et ces choses-là se règlent toujours d’elles-mêmes. Mais, alors que nous entamons le deuxième quart de la saison, nous ne nous préoccupons pas de ce à quoi ressemblera le mois de janvier. Ce qui nous préoccupe, c’est ce week-end. »
Les Commanders cherchent des réponses
L’entraîneur-chef des Commanders, Dan Quinn, le quart Jayden Daniels et le coordonnateur offensif recrue, David Blough, partagent la responsabilité de la débâcle dans la gestion du temps qui leur a récemment coûté une chance de tenter un placement décisif. Avant ça, la défensive avait laissé les Giants inscrire 24 points en deuxième demie, laissant ainsi filer une avance de 27-13.
« Je ne dramatise pas les choses, mais je tiens à m’assurer de ne pas les minimiser non plus, a évoqué Quinn lundi. Et il y a beaucoup de points à améliorer dans ce match, pas seulement sur la dernière action… J’ai une grande confiance en notre organisation, en nos dirigeants, en notre personnel d’entraîneurs et en nos joueurs, donc j’ai vraiment hâte de revenir sur le terrain lundi soir. »
Ce match se déroulera à l’extérieur face aux 49ers à San Francisco. Ces derniers présentent une fiche immaculée de 5-0, et sont les favoris pour gagner avec 7,5 points d’avance. Pas de pression.