Après plusieurs mois d’incertitudes, nous y sommes. Jeudi soir, ce sera le coup d’envoi de la saison 2020 de la NFL! Pour l’occasion, les Texans de Houston et les Chiefs de Kansas City croiseront le fer au Arrowhead Stadium. Tout au long de la saison, je rédigerai une chronique hebdomadaire afin de vous faire part de cinq éléments qui ont retenu mon attention dans le circuit Goodell. À deux jours du botté d’envoi, je vous propose cinq éléments à surveiller lors des prochains mois.

1. Un titre à défendre pour les Chiefs

L’an dernier, les Chiefs de Kansas City ont remporté le Super Bowl grâce à une série de remontées historiques en matchs éliminatoires. Il semble que beaucoup de choses et beaucoup de temps se sont écoulés depuis leur victoire face aux 49ers. Alors qu’une nouvelle saison s’amorce, la question est simple : seront-ils en mesure de répéter l’exploit?

Il ne fait aucun doute qu’ils ont ce qu’il faut pour y arriver. En fait, peu de changements sont survenus pour la formation d’Andy Reid. L’organisation a même réussi à parapher de nouvelles ententes à long terme avec trois de ses joueurs clés : le quart Pat Mahomes, le plaqueur défensif Chris Jones et l’ailier rapproché Travis Kelce, trois des meilleurs joueurs de la ligue à leur position. En attaque, le Québécois Laurent Duvernay-Tardif a choisi de se retirer de la formation pour cette saison mais on a rapidement comblé sa perte avec l’ajout de Kelechi Osemele comme garde partant. Avec Mahomes comme chef d’orchestre, l’arrivée de Clyde Edwards-Helaire comme porteur numéro un ainsi que Tyreek Hill et Mecole Hardman comme receveurs/sprinteurs, l’attaque sera encore une des plus explosives du circuit.

En défense, la troupe de Steve Spagnuolo voudra élever son niveau de jeu après une saison 2019 en dents de scie. L’unité a terminé au 26^e rang pour les verges allouées au sol par match (128,2) et 29^e pour les verges allouées par course (4,93). Elle s’est toutefois ressaisie en fin de saison et semble avoir trouvé son identité avec des leaders comme Tyrann Mathieu et Frank Clark. L’arrivée de Willie Gay injectera une dose de vitesse et le retour de Juan Thornhill d’une blessure au genou devrait également aider la cause de l’équipe.

Au final, il faut que beaucoup d’éléments tombent en place pour remporter un Super Bowl mais les Chiefs ont sans contredit tout ce qu’il faut pour y arriver.

2. La NFL en temps de pandémie

Lorsque la pandémie a frappé au mois de mars, on se disait tous que la NFL était « chanceuse » puisqu’il lui restait amplement de temps pour se préparer à un retour au jeu. Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu pour plusieurs ligues et la situation s’est grandement compliquée aux États-Unis.

La LNH, la NBA et la MLS ont opté pour la formule de villes-bulles et ce fut un succès en termes de contrôle de propagation du virus. Le baseball majeur a plutôt choisi le modèle « d’écosystème » en essayant de limiter au maximum les contacts avec le « monde extérieur » et en disputant les matchs dans 30 villes différentes. On peut dire que les résultats ont été mitigés.

Malgré tout, la NFL a décidé d’opter pour le modèle du baseball majeur et elle se permet même d’ajouter des spectateurs limités dans certains de ses stades. Est-ce que l’avenir leur donnera raison ou y aura-t-il des interruptions pendant la saison et des reports de matchs?

Pour l’instant, tout semble bien se passer. Les nombreux tests de dépistage rapportent des faibles taux positifs mais la situation aux USA demeure fragile et les vagues de contagion sont très possibles. Comment réagira-t-on advenant un test positif? Comment réagira-t-on avec plusieurs tests positifs? Devrons-nous reporter des matchs ou disputer ceux-ci avec une partie de notre équipe B sur le terrain? Pour l’instant, il y a beaucoup de questions mais peu de réponses tant qu’on ne sera pas devant une situation de la sorte. Espérons que la NFL dispute un calendrier complet sans trop de difficultés.

3. Les nouveaux entraîneurs en postes

Au total, cinq formations de la ligue seront dirigées par un nouvel entraîneur-chef en 2020. Pour certains, le mandat est de mener une reconstruction du club. Ce sera le cas de Ron Rivera avec l’équipe de Washington, Matt Rhule avec les Panthers de la Caroline et Joe Judge avec les Giants de New York. Les deux autres ont le mandat de gagner maintenant. Voici un coup d’œil rapide à ces nouveaux entraîneurs déjà sous pression.

Mike McCarthy – Cowboys de Dallas

Il hérite du meilleur effectif des cinq et d’un des meilleurs de la ligue. Étant lui-même entraîneur offensif, il a pris la décision intéressante de conserver le jeune coordonnateur offensif Kellen Moore en poste. Ce mélange d’expérience et de jeunesse pourrait être très productif. Qu’importe les jeux sélectionnés, son attaque devrait être dévastatrice puisqu’elle mise sur une bonne ligne à l’attaque, un quart-arrière élite (Dak Prescott), un des meilleurs porteurs de la ligue (Ezekiel Elliott) et un groupe de receveurs redoutables (Amari Cooper, Michael Gallup et CeeDee Lamb). Le talon d’Achille de cette formation pourrait résider dans sa tertiaire mais un front défensif dominant pourrait camoufler cette faiblesse. Rien de moins qu’un titre de section ne sera acceptable pour McCarthy. Et une bonne poussée en éliminatoires pour America’s Team serait nécessaire pour redorer le blason de cette équipe qui déçoit depuis plusieurs années.

Kevin Stefanski – Browns de Cleveland

Avec beaucoup d’attentes l’année dernière, les Browns ont représenté une des plus grandes déceptions de la NFL en 2019. Après une seule saison, l’organisation a congédié Freddie Kitchens qui n’avait clairement pas l’étoffe d’un meneur d’hommes. Stefanski s’amène des Vikings où on le verra tenter de relancer le quart Baker Mayfield. Mais tel un disciple de Mike Shanahan, tout commencera par un jeu au sol productif. Si Nick Chubb, Kareem Hunt et une ligne à l’attaque améliorée sont en mesure de s’imposer, Mayfield connaîtra également du succès avec des cibles telles qu’Odell Beckham Jr., Jarvis Landry et le nouveau venu Austin Hooper. En défense, il n’y a aucune inquiétude sur la ligne. Menée par Myles Garrett, elle devra dominer afin d’enlever de la pression sur un groupe de secondeurs très faible. Dans une section dominée depuis des années par les Steelers et les Ravens, les Browns auront un parcours difficile pour se classer en éliminatoires mais il s’agit clairement de l’objectif à atteindre.

4. Des joueurs vedettes ont de nouvelles adresses

Plusieurs joueurs vedettes ont changé d’adresse au cours de la dernière saison morte. Voici quelques-uns des dossiers et des questionnements les plus intéressants.

Est-ce que TOM BRADY pourra inculquer une culture gagnante à sa nouvelle équipe et ainsi permettre aux Buccaneers de Tampa Bay de gravir le prochain échelon?

Est-ce que CAM NEWTON pourra retrouver son brio de 2015 où il avait été nommé joueur par excellence du circuit sous le mentorat de Bill Belichick chez les Patriots?

Est-ce que les Cardinals feront un bond significatif dans leur progression avec l’ajout d’un des meilleurs receveurs de la ligue, DEANDRE HOPKINS?

Est-ce que l’arrivée de STEFON DIGGS à Buffalo permettra de dissiper les doutes au sujet du jeune quart Josh Allen et propulser les Bills au sommet de l’est de l’Américaine?

TODD GURLEY pourra-t-il demeurer en santé et offrir aux Falcons d’Atlanta les performances exceptionnelles qu’il a déjà été en mesure d’accomplir dans sa carrière?

Après un essai peu concluant avec Jacoby Brissett, est-ce que le vétéran PHILLIP RIVERS sera la solution pour les Colts?

5. Une nouvelle cuvée de joueurs vedettes

La carrière moyenne d’un joueur de football est de trois saisons. Les jeunes joueurs doivent avoir un impact immédiat avec leur club sinon on passe au prochain. Heureusement, les recrues arrivent prêtes et chaque année nous amène son lot de nouvelles vedettes. Cette année, deux positions de force au dernier repêchage retiennent mon attention : les bloqueurs offensifs et les receveurs de passes.

Au total, six bloqueurs ont été choisis en première ronde du repêchage et ils devraient tous être partants pour leur nouvelle équipe dès cette année. Toutefois, les experts étaient bien indécis sur l’ordre dans lequel auraient dû être sélectionnés les quatre premiers. En ordre, les bloqueurs ont été repêchés de la façon suivante : Andrew Thomas aux Giants (4^e total), Jedrick Wills aux Browns (10^e total), Mekhi Becton aux Jets (11^e total) et Tristan Wirfs au Buccaneers (13^e total). Ce sera intéressant de suivre leurs exploits cette année et pour les années à venir. Comme jeunes bloqueurs, ils auront assurément des hauts des bas cette saison, la marche est haute pour cette position dans la NFL. Je suis curieux de voir comment ils se comporteront face aux meilleurs chasseurs de quarts de la ligue.

Toujours au plus récent repêchage, six receveurs ont été sélectionnés en première ronde et 8 des 34 premiers choix ont été investis dans cette position. À mon avis, il s’agit d’une des positions où la transition à la NFL est le plus facile et tant mieux, puisque ces joueurs doivent être productifs dès le jour un. Henry Ruggs a été le premier receveur sélectionné du repêchage. Les Raiders de Las Vegas l’ont sélectionné au 12^e rang. Oui, Las Vegas, il faudra s’habituer. Ruggs a enregistré le chrono le plus rapide au camp d’évaluation de la NFL et les Raiders veulent faire de lui leur version de Tyreek Hill. Jerry Jeudy (Broncos) et CeeDee Lamb (Cowboys) sont tous deux considérés comme des valeurs sûres et s’ajusteront à la NFL sans difficultés. Justin Jefferson aura le mandat de remplacer Stefon Diggs avec les Vikings et certains analystes estiment qu’il pourrait être meilleur que lui dès cette saison. Le polyvalent Jalen Reagor s’amène comme outil supplémentaire pour Carson Wentz à Philadelphie mais il est déjà ennuyé par une blessure à l’épaule. C’est la même histoire qui se poursuit pour les Eagles avec d’innombrables blessures année après année. Finalement, Brandon Aiyuk aura énormément de pression chez les 49ers de San Francisco, finalistes du dernier Super Bowl. Avec peu de ressources à sa disposition, le quart Jimmy Garoppolo misera beaucoup sur le jeune pour lui donner des réceptions importantes.

Bonne saison à tous et à toutes!!!