Encore une fois, l’action était au rendez-vous, samedi, pour la suite des éliminatoires dans la NFL. Le deuxième tour éliminatoire se poursuit, dimanche, et voici mon analyse des deux affrontements.

On ne surprend personne quand on dit qu’on s’attend à un duel défensif entre les 49ers de San Francisco et les Panthers de la Caroline (rires).

Ces deux équipes misent sur des unités défensives qui donnent des cauchemars aux quarts adverses. On se souvient aussi que la première confrontation avait mené à un gain de 10-9 des Panthers à San Francisco. Les deux quarts avaient éprouvé des ennuis, ils avaient été intercepté chacun à leur tour et ils n’avaient pas lancé une seule passe de touché. Par-dessus le marché, les deux quarts n’avaient pas été en mesure de réussir des courses intéressantes.

Je m’attends donc à un autre match axé sur la défense et ce serait difficile de prévoir l’inverse avec deux fronts défensifs redoutables. J’en viens ainsi à me demander quel quart-arrière pourra gagner quelques premiers jeux par la course et quelle attaque pourra réussir quelques jeux explosifs ? C’est déterminant parce que les chances sont minimes de compléter des séquences de 15 jeux pour des points contre de telles équipes. Ça prend 15 jeux avec une exécution réussie et ce n’est pas évident contre de tels défis défensifs.

L’équipe qui l’emportera devra donc trouver une façon d’achever quelques longs jeux et je trouve que les Niners sont mieux équipés pour y parvenir. Je préfère miser sur Michael Crabtree, Vernon Davis et Anquan Boldin que Steve Smith, Greg Olsen et Brandon LaFell. J’aime aussi le fait que Colin Kaepernick a déjà joué quelques matchs éliminatoires et qu’il a été à la hauteur dans ceux-ci. Quant à Cam Newton, il s’agira de son premier, mais je prévois que son entraîneur, Ron Rivera, le rassurera avec un argument évident. Il pourra lui dire que Kaepernick a relevé avec brio le défi de son premier match éliminatoire l’an dernier contre les Packers.

Tout de même, Kaepernick a prouvé qu’il peut mener les siens à la victoire. En plus de Newton, plusieurs joueurs vivront leur baptême éliminatoire ce qui n’est pas reposant surtout contre les 49ers qui vivent leur troisième parcours de suite en éliminatoires.

Pour revenir aux jeux explosifs, nous n’avons assisté à aucune passe de plus de 20 verges et seulement une course de plus de 20 verges. Ce fut le touché de 27 verges de DeAngelo Williams. Les 49ers avaient raté une chance de le plaquer après 9 verges donc les Panthers n’auraient peut-être pas gagné sans ce touché décisif. Ça vous démontre l’exemple que les détails seront cruciaux dans cette partie.

Je dois aussi rappeler que Crabtree avait raté le premier affrontement et que Davis avait quitté rapidement le match. La ligne offensive des 49ers était aussi affectée par des blessures. Ayant le vent dans les voiles, je me dis donc que San Francisco a des chances de l’emporter en Caroline.

En ce qui concerne les Panthers, on parle d’une excellente équipe, mais je suis convaincu de leurs chances particulièrement si l’attaque par la course ne s’impose. On sait que le receveur Steve Smith ne sera pas au sommet de sa forme et il est moins bien appuyé. Ce sera intrigant de voir comment Newton réagira si ses receveurs ne lui donnent pas les options recherchées. Il pourrait être tenté de trop en faire même s’il a beaucoup gagné en maturité cette saison.

Les Chargers possèdent la recette pour gagner

Le match Chargers-Broncos viendra conclure en beauté la fin de semaine parce qu’on sait ce qui est arrivé à Peyton Manning l’an dernier en éliminatoires. Après une excellente saison, il avait subi l’élimination en deuxième prolongation contre les Ravens de Baltimore. Il avait été victime de deux interceptions en plus de subir un échappé.

C’est que ce n’était pas lui qui jouait au poste de maraudeur donc il ne pouvait pas plaquer Jacoby Jones sur le long touché crucial des Ravens. Il faut donc en prendre et en laisser avec cette défaite.

J’ai trouvé cela décevant de le voir perdre en éliminatoires parce que j’aime regarder ce joueur et j’apprécie son exécution. Plusieurs personnes se font un malin plaisir de dire qu’il cumule les bonnes statistiques en saison régulière, mais qu’il ne peut pas en faire autant en éliminatoires. Je ne me rallie pas à ces affirmations et je reconnais ce qu’il a accompli avec 55 passes de touché et 5477 verges aériennes. Juste pour le regarder travailler, j’espère toujours qu’il se rende loin avec son équipe. Par contre, c’est clair qu’une lourde pression repose sur ses épaules puisque le succès des Broncos dépend de lui.

Il faut que les Broncos marquent 35 points pour gagner leurs matchs. Tant mieux s’ils me font mentir, mais j’ai de la difficulté à avoir une grande confiance en la défense des Broncos. Je trouve que leur ligne défensive est décimée par les blessures (Kevin Vickerson, Von Miller et Derek Wolfe). Cette équipe ne parvient pas à stopper la course et les Chargers utilisent justement beaucoup cette facette. Les Broncos peinent souvent à sortir du terrain avec des carences sur le troisième essai. L’adversaire finit par contrôler le temps de possession ce qui laisse Manning sur les lignes de côté. Le vétéran quart voit donc ses séquences offensives potentielles diminuer. Au lieu d’en obtenir une douzaine, ça baisse parfois à neuf et il doit tirer le maximum de celles-ci. Par conséquent, tu peux vouloir forcer le jeu à l’occasion.

Ce portrait me fait dire que la clé sera la défense des Broncos. Elle doit stopper les courses des Chargers qui sont en feu avec cinq victoires consécutives grâce à une moyenne de 170 verges par la course. Ils sont au premier rang dans la NFL pour le temps de possession cette saison. Lors de la victoire contre les Broncos, les Chargers avaient eu le ballon pendant 39 minutes ce qui avait limité Denver à 53 jeux offensifs sur 9 séquences offensives en 21 minutes. La marge d’erreur devient minime parce que c’est normal d’être contraint à des dégagements quelques fois.

San Diego possède la recette pour vaincre les Broncos et ils l’ont prouvé. Le quart Philip Rivers n’a aucun complexe d’autant plus qu’il a gagné ses deux matchs éliminatoires contre Manning et il joue du gros football.

C’est donc un adversaire agaçant pour les Broncos qui ont gagné le premier duel à San Diego. Cette saison, c’est arrivé trois fois que les Broncos n’ont pas marqué 30 points dont deux contre les Chargers.

Si on remonte à la première demie du premier match que les Broncos ont remporté 28 à 20, c’était 21-6 pour Denver à la mi-temps. C’est donc dire que si on calcule le total des six quarts suivants entre les deux équipes, les Chargers mènent 41-27! La défense des Broncos devra bien s’acquitter de sa tâche pour redonner le ballon à Manning.

C’est le genre de match que San Diego aimerait entamer avec une séquence de neuf minutes se concluant par un touché. De leur côté, les Broncos voudraient commencer avec un touché rapide et se forger une avance de 21-0 sans tarder.

Je termine avec une note à considérer. Mike McCoy, l’entraîneur des Chargers, était le coordonnateur offensif des Broncos l’an passé et leur entraîneur des quarts, Frank Reich, était un adjoint à Indianapolis avec Manning. Les Chargers connaissent donc très bien ce que Peyton aime faire et ne pas faire. Ce n’est certainement pas un hasard si les Chargers s’avèrent la défense qui a causé le plus d’ennuis à Manning cette saison.

Je vous dis donc à suivre car ce sera un match amusant à regarder et je prédis quand même que les Broncos en sortiront vainqueurs.

Autre match sur la route pour les Saints

La première chose que nous avons hâte de voir c’est comment les Saints vont se comporter. On sait tous que les Saints avaient mangé une volée lors de leur visite à Seattle cette saison, un revers de 34-7. C’était le genre de match dans lequel tout fonctionne pour une équipe et rien pour l’autre. Le quart-arrière Drew Brees avait connu sa pire performance de la saison alors que ce fut la meilleure de Russell Wilson. Je me demande bien quelles sont les chances que ça se reproduise? Je crois plutôt que la vérité se retrouvera au milieu samedi.

Voilà pourquoi je m’attends à un match plus chaudement disputé. Ce sera difficile pour Brees d’être plus mauvais et ce serait difficile pour Wilson d’être plus dominant. De plus, quand tu scrutes le match attentivement, tu réalises que quatre ou cinq jeux ont complètement changé l’allure de la rencontre. C’est pourquoi il faut toujours être prudent avec les pointages au football. C’est vrai que le résultat indique une raclée et les statistiques aussi, mais j’aimerais rappeler que Marshawn Lynch avait échappé le ballon tôt dans le match à la porte des buts. Heureusement pour lui, il avait été récupéré par un coéquipier et les Seahawks avaient inscrit trois points.

Peu de temps après, Brees avait échappé le ballon à son tour, mais il avait été retourné par les Seahawks pour un touché. C’était donc 10-0 sans tarder avec deux jeux déterminants.

Brees avait terminé cette rencontre 0 en 8 dans les tentatives de passe de plus de 15 verges, mais plusieurs ballons avaient frôlé les doigts de ses receveurs ou un demi défensif des Seahawks avait fait avorter le jeu.

Ensuite, il ne faut pas négliger le fait que les Saints ont vécu les éprouvantes conditions d’un match à Seattle avec la foule qui devient le 12e joueur. L’entraîneur Sean Payton avait préparé un plan de match offensif un peu trop complexe pour ce contexte. Il pensait que ses joueurs pourraient communiquer adéquatement, mais il a constaté le contraire. Je m’attends donc à une recette plus simple et des méthodes de communication plus efficaces comme plus de signaux ou des signaux sur des pancartes à l’image des Eagles.

Bien sûr, la clé pour les Saints sera de protéger le ballon. Brees ne peut pas se permettre deux interceptions en première demie comme la semaine dernière. Il faut survivre à la tempête de Seattle durant le premier quart en évitant de te tirer dans le pied ou de forcer le jeu. Il faut quand même que la défense puisse limiter les gains des Seahawks, mais tu ne peux surtout pas ouvrir la porte avec tes erreurs.

Vous aurez compris qu’on s’attend à un accent plus prononcé sur la course de la part des Saints. Je suis convaincu que les Saints ont appris du succès obtenu avec ce plan la semaine dernière contre les Eagles. À ce sujet, les Saints peuvent s’encourager car certaines équipes sont parvenues à courir efficacement contre Seattle. Par exemple, les Cards de l’Arizona ont amassé 139 verges par la course à Seattle pour filer vers un gain de 17 à 10. Ce résultat pourra inspirer les Saints qui peuvent aussi regarder du côté des Buccaneers de Tampa Bay qui ont failli l’emporter à Seattle en gagnant 205 verges par la course.

Sans oublier que les Seahawks ont manqué de constance contre la course en fin de saison. Ils alternaient entre une mauvaise et une bonne performance. Tout cela me dit que les Saints savent qu’ils peuvent courir dans ce stade et même gagner dans ce stade. Les entraîneurs des Saints mettront, sans doute, ces éléments en évidence pour motiver leurs joueurs surtout qu’ils viennent de finalement gagner un match éliminatoire à l’étranger donc ce problème est résolu.

On peut prétendre qu’il y a une petite bosse dans l’armure des Seahawks avec une conclusion de deux victoires et deux défaites. Disons que ce n’était pas la fin de calendrier la plus convaincante.

Un autre aspect à surveiller concerne l’attaque des Seahawks qui a été moins puissante dans les derniers matchs, mais elle pourra compter sur le retour du receveur Percy Harvin. C’est important de le souligner parce qu’il est explosif comme retourneur et receveur sans oublier qu’il peut effectuer certains jeux comme porteur de ballon. Il peut représenter tout un casse-tête pour les Saints et peut-être ajouter une étincelle recherchée au sein de son équipe.

Pour conclure sur ce match, je ne peux pas rien dire à propos de la défense des Seahawks qui a pratiquement dominé la NFL dans toutes les catégories. L’une de ses recettes consiste à accrocher beaucoup et miser sur l’aspect physique. C’est clair que les Seahawks gagnent la première moitié des tracés de passe avec cet élément physique et on se fie que la deuxième moitié ne pourra pas se développer efficacement car la ligne défensive appliquera de la pression sur le quart adverse. Ce sera donc intéressant de voir comment les arbitres vont juger cette dimension. Ça peut sembler banal, mais le travail des arbitres devient important et j’ai hâte de constater si on laissera les demis défensifs jouer à leur aise. Je m’attends à un triomphe des Seahawks.

Un nouveau chapitre avec un acteur différent

On vivra un nouveau chapitre de la belle rivalité entre les Colts d’Indianapolis et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Bien sûr, la dynamique sera différente car elle impliquera Andrew Luck et non Peyton Manning face à Tom Brady.

En premier lieu, tout le monde se demande comment les Colts vont réagir à la suite de leur grosse victoire émotive contre les Chiefs de Kansas City la semaine dernière. Chose certaine, Luck ne pourra pas l’emporter en commettant trois interceptions. C’est pratiquement impossible d’effacer un déficit de 28 points sur le terrain des Patriots. Si tu ouvres la porte à Brady et son clan, ils sont équipés pour écouler le temps dont avec leurs trois porteurs de ballon, Stevan Ridley, Shane Vereen et LeGarrette Blount. Il ne faudrait donc pas que les Colts jouent avec le feu une deuxième fois.

Après, on a tous hâte de surveiller le travail du receveur T.Y. Hilton qui a été sensationnel face aux Chiefs. Cependant, les Patriots parviennent la plupart du temps à limiter les dégâts de l’arme numéro un de l’adversaire. Certains feront remarquer que l’an dernier Hilton avait réussi six attrapés pour 100 verges et deux touchés contre les Patriots. Mais c’est important d’ajouter un bémol puisque c’était Reggie Wayne qui était l’arme principale pour ce match et il avait conclu avec sept attrapés pour 72 verges et aucun touché même s’il avait été visé 18 fois par Luck. Les Patriots avaient donc réussi à contenir Wayne dans l’ensemble.

Cette fois, la stratégie sera axée sur Hilton et ça reviendra à un autre joueur de ressortir du lot, mais la profondeur n’est pas très riche chez les Colts.

Évidemment, les Pats devront s’attarder à garder Luck dans sa pochette, mais il est plus mobile qu’on le pense. Il est imposant comme Ben Roethlisberger et il est difficile à plaquer, mais il est encore plus agile. C’est toute une commande qui attend la défense des Patriots à ce chapitre.

Le porteur de ballon Donald Brown sera l’un des facteurs X dans ce match. C’est toujours lui qui accomplit les gros jeux dernièrement comme ses deux touchés la semaine dernière. Il est capable de réussir de longues courses et d’attraper des ballons. Il représente un joueur clé pour son équipe.

Plus ça va et plus les Colts utilisent la formation avec trois receveurs, un ailier rapproché et un porteur de ballon. L’adversaire répond souvent avec cinq demis défensifs ou une formation défensive plus petite pour s’adapter à la passe. C’est là que les Colts parviennent à en profiter avec Brown qui est excellent. Il s’avère ma carte cachée pour donner une chance aux Colts de rester dans le coup.

Du côté des Patriots, j’ai apprécié leur approche en fin de saison. Non seulement ils ont obtenu deux victoires, mais ils ont surtout déployé un style axé sur le jeu physique avec beaucoup de jeux par la course. Cette équipe est consciente que la dimension est prépondérante en éliminatoires et que l’attaque au sol permet de protéger Tom Brady et la défense qui est décimée par les blessures. Le jeu au sol procure plusieurs effets bénéfiques et les Patriots ont, mine de rien, compté 75 points dans les deux derniers matchs. On parle de 41 points contre les Ravens grâce à 34 courses, 142 verges et 2 touchés ainsi que 34 points contre les Bills avec 43 courses, 267 verges et 2 touchés. 

Je suis donc curieux de voir la réponse des Colts à cette dynamique car ils sont vulnérables contre la course. De plus, les Patriots disposent du monstre à trois têtes avec Blount, Ridley et Vereen, qui est le nouveau Kevin Faulk à mes yeux. Ceux qui suivent les Patriots depuis longtemps savent de quoi je parle dans le sens que Vereen est M. troisième essai et il peut aider de multiples façons dont par la passe.

Pour moi, la différence se situe chez les porteurs de ballon et je crois que ça devrait permettre aux Patriots de gagner ce duel. Quand tu optes pour la course, tu empêches aussi Robert Mathis de faire des sacs du quart. D’ailleurs, il est moins productif à l’étranger avec seulement 6 de ses 19 sacs. Sa production a même été limitée à deux lors de ses six derniers matchs sur la route. Ce n’est pas tout, il a accompli un seul sac contre les Pats lors des sept dernières confrontations. Vous voyez que l’entraîneur Bill Belichick trouve souvent une façon pour que les meilleurs joueurs adverses soient plus discrets. Les Patriots préfèrent dire : « Battez-nous, mais avec vos joueurs de deuxième plan. On va s’occuper de vos vedettes. »

Ce sera un match intéressant parce qu’il s’agit de deux équipes disciplinées qui protègent bien le ballon et qui ont surmonté beaucoup d’adversité dont de nombreuses blessures. Le spectacle s’annonce excellent, mais je vois les Patriots avoir le dessus.

Joignez-vous à nous pour vos prédictions à cet endroit.

*Propos recueillis par Éric Leblanc