D'ici au botté inaugural de la saison 2019 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell. Aujourd'hui, un aperçu de la division Ouest de la Nationale.

Rams de Los Angeles

Fiche en 2018 : 13 victoires et 3 défaites (1^er rang de la division)

Ajouts notables : Eric Weddle (maraudeur), Clay Matthews (secondeur), Darrell Henderson (demi-offensif), Blake Bortles (quart-arrière)

Départs notables : Rodger Saffold (garde), Ndamukong Suh (plaqueur défensif), Lamarcus Joyner (maraudeur), Mark Barron (secondeur), C.J. Anderson (demi-offensif), John Sullivan (centre)

Analyse : Les finalistes au dernier Super Bowl ont certes encore les éléments en place pour connaître du succès cette saison. Par contre, quelques nuages planent au-dessus de la tête de Sean McVay et des Rams de Los Angeles à l’aube de la nouvelle saison.

La première interrogation chez les Rams, et très certainement les amateurs de pool, dans quel état de santé Todd Gurley se présente-t-il cette saison?

Le demi-offensif avait outrageusement dominé la NFL lors de la dernière campagne avec 21 touchés, dont 17 par la voie terrestre. Ses ardeurs ont cependant été ralenties en fin de campagne et en séries, et sa blessure au genou gauche soulève plusieurs points d’interrogation avant le coup d’envoi le 8 septembre devant les Panthers de la Caroline.  

Les Rams semblent se préparer à toute éventualité en se tournant vers Malcolm Brown et Darrell Henderson afin d’évaluer s’ils peuvent prendre la relève en cas de besoin.

En ce qui concerne Brown, celui-ci avait reçu une offre des Lions de Detroit, mais les Rams l’ont égalé afin de s’assurer de conserver ses services. Sa blessure à la clavicule l’an dernier l’avait empêché de s’emparer du poste en l’absence du porteur numéro un de l’équipe.

Pour sa part, choix de 3^e ronde de l’équipe au dernier repêchage, Henderson, a montré quelques bons flashs en matchs préparatoires, surtout comme dépanneur par la passe. Il devra encore acclimater son jeu à celui de la NFL, mais il est pressenti pour éventuellement former un duo avec Gurley dans le champ-arrière de l’équipe.  

Le jeu au sol pourrait aussi être affecté par les départs du garde Rodger Safford, de même que celui du centre John Sullivan. Les deux athlètes avaient disputé les 16 matchs du calendrier de l’équipe la saison dernière. La chimie sera donc à recréer sur cette ligne à l’attaque qui avait permis à Gurley d’amasser 1251 verges, et concédé 33 sacs du quart pour le neuvième rang à ce chapitre.

L’ajout le plus significatif sur le plan offensif pour les Rams en vue de la prochaine campagne, sera sans doute le retour au jeu du receveur Cooper Kupp.

L’athlète de 26 ans connaissait une campagne du tonnerre avant de se déchirer le ligament croisé antérieur d’un genou le 11 novembre dernier. Jared Goff avait donc été forcé de faire une croix sur l’une de ses cibles les plus fiables. En seulement huit matchs, Kupp avait déjà amassé 566 verges et inscrit six touchés. Le principal intéressé est bien présent au camp et il pourrait renouer avec l’action dès la première semaine d’activités. Reste à voir s’il retrouvera rapidement sa chimie avec Jared Goff qui compte un nouvel adjoint en Blake Bortles.

Si les ajouts ont été tranquilles sur le plan offensif, les Rams ont fait le plein de vétéran de l’autre côté du ballon avec notamment l’arrivée de Clay Matthews et Eric Weddle.

Maintenant âgé de 33 ans, le secondeur boucle d’or voit son association de 10 saisons avec les Packers de Green Bay prendre fin. Matthews a tout de même cumulé 10 sacs du quart et a participé à 51 plaqués à sa dernière tournée au Wisconsin.

Le maraudeur Weddle arrive en Californie avec trois saisons derrière la cravate avec les Ravens de Baltimore et neuf autres avec les Chargers de San Diego pour entamer sa carrière.

Le départ de Ndamukong Suh laissera bien évidemment un trou dans cette unité défensive, alors que ce dernier et Aaron Donald ont fait la pluie et le beau temps aux dépens des quarts adverses.

Même si son coéquipier a quitté pour rejoindre les Buccaneers à Tampa Bay, Donald devrait une fois de plus passer une bonne partie de son temps dans le champ-arrière des unités offensives.

Le plaqueur avait obtenu un impressionnant total de 20,5 sacs du quart lors de la saison dernière, un autre sommet dans la NFL. Celui qui était présent dès le début du camp d’entraînement cette année pourra-t-il naviguer une fois de plus autour de cette statistique malgré le départ de Suh? Il n’en demeure pas moins qu’il sera encore et toujours le phare de cette unité défensive.

Élément d’intrigue : Sean McVay pourra-t-il encore une fois faire œuvrer sa magie sur le plan offensif selon l’état des outils mis à sa disposition. Nul doute que sur papier les Rams ont encore ce qu’il faut pour dominer cette division, mais les compétiteurs pourront-t-ils jouer les trouble-fêtes à Los Angeles ?

Prédiction du RDS.ca : 13 victoires et 3 défaites (1er rang de la division)

Seahawks de Seattle

Fiche en 2018 : 10 victoires et 6 défaites (2^e rang de la division)

Ajouts notables : Ziggy Ansah (ailier défensif), Mike Iupati (garde), L.J. Collier (ailier défensif), D.K. Metcalf (receveur éloigné)

Départs notables : Doug Baldwin (receveur éloigné), Frank Clark (ailier défensif), Earl Thomas (maraudeur), Justin Coleman (demi de coin), Mike Davis (demi-offensif)

Analyse : L’unité défensive des Seahawks de Seattle a une fois de plus encaissé un dur coup au cours de l’entre-saison.

Le meneur de l’équipe au chapitre des sacs du quart, Frank Clark se retrouve sous les couleurs des Chiefs de Kansas City. Ce dernier avait réalisé 13 sacs du quart la saison dernière, son plus haut total en quatre saisons avec les Seahawks. La ligne défensive aura reçu en renfort Ezekiel Ansah en provenance de Detroit et L.J. Collier par la voie du repêchage. Limité à sept matchs, dont deux départs avec les Lions l’an dernier, Ansah a enregistré 162 plaqués et 48 sacs du quart en six campagnes dans la NFL.

Un absent de taille s’est confirmé pour Seattle lorsque Earl Thomas a paraphé un pacte de quatre ans et 55 millions $ avec les Ravens de Baltimore. Celui qui s’est retrouvé dans la tertiaire des Seahawks depuis 2010 a été limité à quatre matchs lors de la dernière campagne avant de souffrir d’une fracture de la jambe gauche. À son année contractuelle, Thomas était à la recherche d’un pont d’or et il l’a obtenu, comme en témoignent ses 32 millions $ garantis.

Les Seahawks tournent donc la page sur le chapitre concernant un joueur qui a obtenu 465 plaqués et 28 interceptions au fil de sa carrière pour la formation de l’Ouest de la Nationale.

Un autre absent de marque se fera sentir pour la formation qui a conclu au deuxième rang de sa division l’an dernier avec le départ de Doug Baldwin. Ce dernier avait été libéré par l’équipe en mai, et celui-ci avait alors sensiblement annoncé sa retraite au travers d’une lettre dans laquelle il s’adressait à un Baldwin plus jeune.

Le vétéran tend ainsi le flambeau à Tyler Lockett qui revient de la meilleure campagne de sa carrière avec des sommets personnels au chapitre des verges (965) et des touchés (10). L’entraîneur-chef Pete Carroll a souligné que Jaron Brown et David Moore pourraient être de nouvelles cibles de choix pour Russell Wilson. Le phénomène athlétique D.K. Metcalf n’est pas à ignorer non plus, lui qui a dominé les tests physiques entourant le repêchage de la NFL.

En ce qui a trait au quart des Seahawks, rien n’a changé pour lui depuis la fin de la dernière saison ou presque… Wilson a su mettre son nom au bas d’un contrat de quatre saisons qui lui permettra d’encaisser 140 millions $.

L’athlète trentenaire a su une fois de plus améliorer ses statistiques à ses 16 derniers matchs avec une récolte de 35 passes de touché contre uniquement sept interceptions. Derrière une ligne à l’attaque qui a concédé 51 sacs du quart la saison dernière, il n’est pas étonnant qu’il ait voulu maximiser sa valeur avec sa nouvelle entente.

Mike Iupati viendra à ce titre tenter de limiter les impacts sur son quart au fil de la campagne. Le garde doit cependant évoluer avec une blessure jugée mineure lors du camp d’entraînement.

Élément d’intrigue: Russell Wilson peut-il encore faire parler sa magie pour une formation qui a eu de la difficulté à lui permettre d’évoluer dans une pochette protectrice qui ne s’effondrait pas au fil des dernières années?

Prédiction du RDS.ca : 10 victoires et 6 défaites (2e rang de la division)

49ers de San Francisco

Fiche en 2018 : 4 victoires et 12 défaite (3^e de la division)

Ajouts notables : Dee Ford (ailier défensif), Kwon Alexander (secondeur), Tevin Coleman (demi-offensif), Jordan Matthews (receveur éloigné), Nick Bosa (ailier défensif), Deebo Samuel (receveur éloigné), Jalen Hurd (receveur éloigné)

Départs notables : Alfred Morris (demi-offensif), Pierre Garcon (receveur éloigné) et Cassius Marsh (ailier défensif)

Analyse : Elle semble bien loin la séquence de cinq victoires consécutives de Jimmy Garoppolo pour ses débuts dans l’uniforme des 49ers de San Francisco en 2017. Depuis, une sévère blessure à son genou gauche en 2018 l’aura tenu à l’écart et ce dernier tente de retrouver ses repères sur le terrain de football, non sans peine.

Après n’avoir disputé que trois matchs lors de la dernière campagne en raison d’une déchirure ligamentaire à son genou gauche, le quart de 27 ans est revenu au jeu lors d’un match préparatoire devant les Broncos de Denver et le moins que l’on puisse dire c’est que les partisans des 49ers n’ont en rien été rassuré.

Celui qui a paraphé en février 2018 un contrat de cinq ans et 137,5 millions $ n’a complété qu’une seule de ses six passes, pour aucune verge de gain, en plus d’être victime d’une interception avant de voir Nick Mullens lancer une passe de touché et compléter deux de ses trois tentatives pour 27 verges.

En cas de besoin, Garoppolo pourra se tourner cette saison vers un dépanneur de luxe en Tevin Coleman. Le porteur de ballon a surtout été reconnu lors de son séjour avec les Falcons d’Atlanta pour sa capacité à quitter le champ-arrière afin de devenir une cible pour son quart. Celui qui a enregistré 11 touchés par la voie des airs en quatre saisons contre 18 au sol pourra donc sortir Garoppolo d’impasse à plus d’un moment.

La principale acquisition des 49ers a été réalisée sur par l’entremise d’une transaction, alors que la formation de San Francisco a obtenu en mars le joueur de ligne défensive Dee Ford des Chiefs de Kansas City. Ce dernier vient tout juste de compléter la meilleure saison de sa carrière avec un total de 13 sacs du quart contre 55 plaqués. Il a toutefois été ennuyé au cours du camp d’entraînement par une tendinite à un genou.

Un autre nouveau chez les 49ers est ennuyé par une blessure qui pourrait retarder son premier départ avec la formation. Le 2^e choix lors du dernier repêchage, Nick Bosa, est incommodé par une entorse à une cheville. Le chasseur de quart avait aussi été tenu à l’écart à la fin de sa dernière saison avec les Buckeyes d’Ohio State.

C’est donc avec de nouveaux éléments forts encourageants que les 49ers se présentent sur les lignes de côté en vue de la saison 2019. Il serait plus qu’étonnant qu’ils parviennent à déloger les Rams de Los Angeles de leur trône. Ils doivent cependant espérer que les meilleurs éléments resteront en santé pour jeter une fondation en vue des prochaines saisons.

Élément d’intrigue : Jimmy Garoppolo peut-il disputer une saison complète au poste de quart no 1 ou les 49ers devront-ils une fois de plus se tourner vers une bouée de sauvetage?

Prédiction du RDS.ca : 5 victoires et 11 défaites (3e rang de la division)

Cardinals de l'Arizona

Fiche en 2018 : 3 victoires et 13 défaites (quatrième de la division)

Ajouts notables : Kliff Kingsbury (entraîneur-chef), Kyler Murray (quart-arrière), Robert Alford (demi de coin), Terrell Suggs (secondeur), Jordan Hicks (secondeur), J.R. Sweezy (garde), Charles Clay (ailier rapproché), Marcus Gilbert (bloqueur), Michael Crabtree (receveur éloigné), Bruce Hector (plaqueur défensif), Hakeem Butler (receveur éloigné), Andy Isabella (receveur éloigné), Byron Murphy (receveur éloigné), KeeSean Johnson (receveur éloigné)

Départs notables : Antoine Bethea (maraudeur), Markus Golden (maraudeur), Josh Rosen (quart-arrière), Deone Bucannon (maraudeur), Mike Iupati (garde), Benson Mayowa (ailier défensif), Rudy Ford (maraudeur)

Analyse : Le moins que l’on puisse dire, c’est que Kliff Kingsbury a tout un défi devant lui.

Le gourou offensif de Texas Tech a pour mandat de relancer l’attaque anémique, et le mot est faible, des Cardinals de l’Arizona. Le nouveau pilote dans la NFL n’a peut-être pas toujours eu la feuille de route la plus reluisante avec Texas Tech dans les rangs collégiaux, mais son unité offensive s’est toujours retrouvée dans le top-10 pour les verges amassées par la passe en moyenne par rencontre.

Il faut demeurer honnête, la barre n’est pas très haute à la suite des résultats de la dernière campagne. L’attaque des Cardinals a terminé au dernier rang pour la moyenne de verges par la course par match (83,9 vgs), même résultat par la passe (157,7) et de points (14,1).

C’est dans cette atmosphère que Josh Rosen a été envoyé en pâture aux lions pour sa première campagne dans le circuit Goodell. Il n’aura plus à se soucier des ennuis de la ligne à l’attaque des Cardinals (qui a alloué 52 sacs)… mais plutôt celle des Dolphins de Miami. Plus ça change plus c’est pareil dit le dicton.

La raison du départ du 10^e choix en 2018? La sélection au tout premier rang du dernier encan de Kyler Murray. C’est sur ses épaules que reposeront les espoirs des partisans en Arizona.

L’ancien des Sooners d’Oklahoma a connu une première sortie plus qu’encourageante avec six passes complétées en sept tentatives et 44 verges. Il a toutefois eu des ennuis contre les Raiders d’Oakland avec un maigre 12 verges et trois passes complétées.

Murray pourra évidemment se tourner vers le vétéran de toujours des Cardinals Larry Fitzgerald. Ce dernier avait fait savoir en janvier dernier qu’il souhaitait revenir au jeu pour une 16^e campagne. Charles Clay sera une nouvelle option chez les receveurs alors que l’ailier rapproché s’amène après quatre saisons avec les Bills de Buffalo. Il espère très certainement qu’il pourra mettre un terme à sa disette avec l’aide de Murray, alors qu’il n’avait inscrit aucun touché en 13 matchs à sa dernière année avec les Bills. Michael Crabtree a été une signature tardive de la formation de l’Arizona au cours du camp. Ce dernier voudra faire oublier un passage raté avec les Ravens de Baltimore qui l’avaient libéré en février.

Les Cardinals ont aussi tenté de remédier à leurs lacunes sur la ligne offensive avec l’ajout du garde J.R. Sweezy qui a évolué cinq saisons avec les rivaux de division, les Seahawks, en plus d’une au sein des Buccaneers.

À Kingsbury de mettre son jeune diamant dans une position qui ne le laissera pas trop exposé pour le début de sa carrière.

Fitzgerald ne sera pas l’unique vétéran de renom dans ce vestiaire, alors que la défense misera sur Terrell Suggs. L’ancien d’Arizona State est de retour en quelque sorte à la maison pour sa 17^e saison dans la NFL.

Le secondeur n’a très certainement pas le même impact qu’à ses belles années au tournant de la décennie avec les Ravens de Baltimore, mais le vétéran de 36 ans peut fort bien encore donner un coup de main fort précieux à cette unité défensive, lui qui a tout de même réalisé sept sacs et 34 plaqués, tout en prenant part à tous les matchs de son équipe en 2018.

Il faut tempérer les attentes pour cette équipe qui ne devrait pas voir un revirement de situation complet après avoir compilé un dossier de 3-13, mais elle sera assurément plus intéressante à regarder.

Élément d’intrigue : Les yeux seront tournés vers le duo Murray-Kingsbury. S’agira-t-il du début d’une relation qui amènera les Cardinals dans des cieux plus bleus ou l’atterrissage sera-t-il des plus brutal?

Prédiction du RDS.ca : 4 victoires et 12 défaites (4e rang de la division)

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