S'il ce qu'il vit présentement avec les Buccaneers de Tampa Bay est un rêve, Antony Auclair voudrait que personne ne le pince.

Le 7 février prochain, le Québécois et son équipe disputeront le Super Bowl aux Chiefs de Kansas City. Le sympathique ailier rapproché a déjà vécu de grandes conquêtes dans le RSEQ avec le Rouge et Or de l'Université Laval, mais cette chance de soulever le trophée Vince-Lombardi est une toute autre expérience.

« C'est un peu surréaliste. Je le réalise pas complètement encore, je ne dors pas bien tant je suis excité, a-t-il raconté lors d'une visioconférence, jeudi après-midi. Ç'a été une année rocambolesque avec la COVID-19, tous les protocoles, ne pas avoir de partisans dans les estrades et tout le reste. Ça avait un feeling différent, mais c'est incroyable d'en être là. »

« C'est un moment fou, mais il faut quand même y aller une pratique à la fois  », a poursuivi Auclair, qui a indiqué qu'il tente présentement de trouver une façon pour que ses parents assistent au Super Bowl en personne. 

Auclair a été amené à parler de sa relation avec deux membres-clés de l'attaque des Bucs, soit le vétéran quart Tom Brady et l'ailier rapproché Rob Gronkowski, avec qui il a développé une franche camaraderie.

« Ce sont deux joueurs de grand talent et deux humains exceptionnels. Je suis avec Gronk à longueur de journée et il est vraiment plaisant à côtoyer. Il fait tout le temps des blagues, il a toujours le sourire. C'est difficile d'être de mauvais humeur quand ce gars-là est dans les parages. (...) Les deux gars travaillent si fort et sont constants dans leur effort. C'est un charme pour moi de les avoir autour de moi. »

Il y a un an presque jour pour jour, le Beauceron était celui qui était rivé devant son téléviseur pour voir le garde Laurent Duvernay-Tardif à l'oeuvre dans le match le plus important de l'année dans la NFL.

Il suppose qu'en 2021, les rôles seront inversés.

« Laurent n'a pas communiqué avec moi encore. Sasha peut lui faire le message de le faire! Mais c'est sûr que l'an dernier, c'est moi qui le regardais jouer. C'est juste incroyable qu'un gars du Québec soient présents deux années de suite. C'est assez spécial quand tu t'arrêtes pour y penser. Un des rêves cette année était de jouer contre lui, mais il a fait le choix d'aider par rapport à la COVID au Québec et il fait un très bon boulot à ce niveau. Ça aurait été fou qu'on joue un contre l'autre dans le Super Bowl!

Sans surprise, un des modèles pour chaque joueur des Bucs est Brady, qui à 43 ans va disputer son 11e Super Bowl dimanche prochain.

« Ce qui m'impressionne le plus de lui, c'est sa façon de se préparer pour les matchs. Évidemment, il a acquis une grande expérience des rencontres éliminatoires. Le calme qu'il démontre durant les matchs, sa mentalité... Ça paraît qu'il pense  toujours au prochain jeu, peu importe si le dernier a été bon ou mauvais. C'est une attitude qu'il nous a inculquée. »

La clé pour les Bucs, leur défense?

Auclair croit évidemment que la présence de joueurs légendaires en attaque tels que Brady, Gronkowski et Antonio Brown joueront un rôle dans l'issue de la rencontre, mais une carte cachée pourrait aussi faire pencher la balance en faveur des Bucs.

«  Oui, nous avons Tom en attaque, mais pour être honnête avec vous, nous disposons d'une défense très solide, a évoqué Auclair. Ces gars-là sont jeunes, et ils s'améliorent chaque année. C'est épeurant de les voir aller. Ils gagnent en confiance à chaque match, et c'est le cas aussi pour l'ensemble de l'équipe depuis notre semaine de congé (bye week). Nous sommes constants et nous travaillons très fort. Nous serons difficiles à arrêter.  »

Les chances que l'ailier rapproché de six pieds, six pouces et 256 libres puisse participer à son premier match de championnat en carrière dans la NFL semblent toutefois minces.

Le Québécois n'a pas été très sollicité en 2020 - il n'a pris part qu'à huit parties cette saison, dont deux à titre de partant.

« Mais je me prépare comme si je jouais, a-t-il confié. Je n'ai pas joué lors des derniers matchs. (...) Mais lors des entraînements, j'incarne un joueur de l'équipe adverse afin d'aider notre défensive. C'est une tâche que je faisais même lorsque je jouais, avec plus de répétitions en attaque cependant. »

Cette situation s'explique notamment en raison de la congestion à sa position chez les Bucs, avec la présence de Gronkowski, Cameron Brate et Tanner Hudson. Il ne leur tient toutefois pas rancoeur.

Et qui sait, peut-être qu'Auclair sera récompensé pour sa patience exceptionnelle au cours des derniers mois en méritant - à son tour - une bague du Super Bowl.