SAN JOSE, Calif. - Luke Kuechly se promène joyeusement dans le vestiaire des Panthers de la Caroline, il sourit et salue ses coéquipiers en les croisant.

Il s'arrête d'abord au casier du plaqueur Dwan Edwards et échange quelques rires avant de rejoindre le groupe de porteurs de ballon.

Il parle. Il rit. Il quitte et laisse ses coéquipiers avec le coeur plus léger.

Les joueurs des Panthers sont d'accord avec le demi de sûreté Roman Harper, qui qualifie Kuechly de « gars le plus gentil du monde ».

« Absolument », confirme Edwards.

Mais ils connaissent aussi l'autre visage de Kuechly - celui que le secondeur étoile dévoile quand il met le pied sur le terrain de football.

« Il a ce personnage qu'il parvient à contrôler. Dans le vestiaire, il est joyeux, il dit : "Salut Cameron" », raconte le quart Cam Newton en montant le ton de sa voix pour imiter la voix heureuse de Kuechly.

« Mais quand il est sur le terrain, il est "Arrrrgh" », ajoute Newton avec une voix intense.

Le quart hoche la tête, « c'est fou ».

« Sur le terrain, il se transforme. Il devient Capitaine America et il sauve tout le monde, a raconté le demi de coin Josh Norman. C'est comme s'il avait un interrupteur. »

Kuechly a réussi plus de plaqués que quiconque dans la NFL depuis que les Panthers l'ont sélectionné en première ronde en 2012. Ses 11 interceptions sont aussi un sommet pour un secondeur et il a été nommé joueur défensif par excellence de la NFL en 2013.

Les Panthers ont une fiche de 44-24-1 depuis son arrivée et ils affronteront les Broncos de Denver au Super Bowl dimanche.

Kuechly est très humble, presque gêné, quand on lui demande de parler de lui-même - particulièrement quand le sujet tourne autour de son personnage sur le terrain.

Le colosse de six pieds trois pouces et 240 livres soutient qu'il veut simplement traiter les gens comme il voudrait être traité, mais il admet que les choses sont très différentes les jours de match.

« Vous pouvez être une certaine personne à l'extérieur du terrain, mais pendant un match, il y a l'aspect compétitif qui prend le dessus, a dit Kuechly. Peu importe qui vous affrontez, vous voulez gagner et pour y parvenir, il faut tout donner à chaque instant. »

L'ailier rapproché des Broncos Owen Daniels a qualifié Kuechly d'« animal » sur le terrain.

« Il court partout et il va même dépasser ses coéquipiers pour aller réussir un plaqué, a dit Daniels. Quand vous regardez les vidéos, c'est vraiment impressionnant.

« Tant mieux s'il est un bon gars à l'extérieur du terrain », a ajouté Daniels en rigolant.

Kuechly a déjà réussi 19 plaqués, a rabattu trois passes et a ramené deux interceptions pour des touchés depuis le début des éliminatoires.

Newton ne rate jamais une occasion d'agacer Kuechly et son côté bon garçon. Après tout, il est celui qui a commencé à le surnommer « Capitaine America ».

Cependant, il ne l'échangerait pour rien au monde.

« Côtoyer Luke fait de moi une meilleure personne, a dit Newton. J'ai rarement vu des personnes dont la préparation, leur jeu et leur talent m'aident à être encore meilleur. Quand je vois Luke et tout ce qu'il fait pour se préparer, puis qu'il livre la marchandise sur le terrain, ça m'encourage à travailler encore plus fort. »