Paul Tagliabue a quitté son poste de commissaire de la NFL en 2006 et il n'a été admis au Temple de la renommée du football professionnel que l'année dernière.

Si cela semble étrange pour un homme qui a guidé la NFL pendant 17 ans et dont le mandat a été marqué par une période de paix dans les relations de travail, l'expansion, la construction de nouveaux stades, d'énormes augmentations des droits de télédiffusion, une présence internationale considérablement renforcée – et qui a fait passer la ligue à travers des crises et des événements tels que le 11 septembre et la dévastation de La Nouvelle-Orléans par l'ouragan Katrina – Tagliabue ne semble pas amer de cette longue attente.

Dans ses mémoires « Jersey City to America's Game », Tagliabue s'en tient à son parcours et laisse les faits parler pour lui. C'est un formidable parcours, un aperçu des rouages du sport le plus populaire aux États-Unis.

Si Tagliabue aborde sa jeunesse, notamment son rôle de premier plan au basketball à Georgetown, les passages les plus intéressants se concentrent sur ses années à la tête de la NFL. En particulier, ses descriptions des scènes déchirantes à New York après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 et la façon dont il a composé avec la volonté du propriétaire des Saints, Tom Benson, de quitter La Nouvelle-Orléans après Katrina sont captivantes.

« En repensant aux attaques de mardi matin », écrit Tagliabue à propos du 11 septembre, « j'ai conclu qu'elles dépassaient "l'impensable"; un ennemi, pas clairement identifié dans les premiers instants, s'était emparé d'avions commerciaux, transportant des centaines de civils vers des destinations intérieures américaines, et converti les avions en l'équivalent de missiles balistiques intercontinentaux pour tuer des milliers de civils tout en détruisant une grande partie de la ville emblématique de notre pays et en frappant directement le centre de commandement militaire de la première superpuissance mondiale.

« J'étais convaincu qu'il n'y avait pas d'équivalent historique pour les attentats. (...) Lors d'une conférence téléphonique mercredi avec notre groupe de travail de propriétaires, je leur ai dit que "ce n'est pas l'assassinat de Kennedy. Ce n'est pas Pearl Harbor. C'est pire." Je savais que je ne pouvais pas appuyer la présentation des matchs cette fin de semaine. »

Tous les sports majeurs en Amérique ont également suivi l'exemple de la NFL.

Lorsque Katrina a frappé en 2005, Benson – un partisan de longue date de Tagliabue – a vu une opportunité de déménager définitivement les Saints à San Antonio, la ville où il mène ses activités à l'extérieur du football. L'avocat de Benson a même menacé de poursuivre la ligue si elle empêchait le déménagement.

Tagliabue est resté ferme, affirmant qu'il n'y avait « pas l'ombre d'une chance que vous l'emportiez » à l'avocat, ajoutant que cela « détruirait le peu de crédibilité (de Benson) » au sein de la NFL et la ville qui allait traverser les moments les plus durs.

Le fait de garder les Saints à La Nouvelle-Orléans, comme l'avait prédit Tagliabue, a énormément aidé à la reprise de la ville et de la région. Mais plutôt que de s'en attribuer une grande partie du mérite – ce que de nombreux autres propriétaires d'équipes lui ont volontiers accordé – Tagliabue a félicité Roger Goodell, son successeur éventuel; l'administrateur du Superdome Doug Thornton, la gouverneure à l'époque de la Louisiane Kathleen Blanco; le directeur exécutif de l'Association des joueurs de la NFL, Gene Upshaw; l'avocat de la NFL Jeff Pash; et directeur des communications Joe Browne pour leur travail.

Tagliabue a promis que les Saints joueraient un match à domicile en septembre 2006, alors même que l'équipe jonglait avec son calendrier de 2005 pour organiser des matchs à domicile à San Antonio et à Baton Rouge. Il a tenu parole.

D'autres sujets fascinants développés par Tagliabue dans son livre sont le développement de la règle Rooney – il est un ardent défenseur de l'égalité et de la diversité tout au long des mémoires; le Super Bowl 2001 à Tampa pendant la guerre du Golfe; sa relation fructueuse avec Upshaw et le syndicat; et comment les ententes de télédiffusion de la ligue ont été conclues avec divers partenaires.

Les propos de Tagliabue sur le problème des commotions cérébrales qui sévit au football professionnel et universitaire depuis des décennies ne sont pas aussi révélateurs. Sa gestion de ce problème est considérée comme l'une des principales raisons pour lesquelles le Temple de la renommée l'a fait patienter aussi longtemps.

Dans l'ensemble, les souvenirs et les réflexions de Tagliabue, rédigés avec l'aide de l'auteur Michael MacCambridge, sont révélateurs, provocateurs et divertissants.

« Avec le recul », écrit-il en concluant ses mémoires de 137 pages qu'il a principalement publié pour sa famille et ses amis. « Je suis frappé par le dévouement de tant de personnes dans le monde de la NFL. Cela reste le plus grand de tous les sports, non seulement à cause des joueurs qui le pratiquent, mais aussi en raison des nombreuses personnes à l'intérieur et autour de lui. »