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AVANT-MATCH DU SUPER BOWL

LOS ANGELES - Aaron Donald a gagné presque tous les trophées auxquels peut aspirer un joueur de ligne défensive au cours de sa carrière de huit saisons avec les Rams.

Il ne lui en manque qu'un : celui qui porte le nom de Vince Lombardi.

« C'est celui que j'ai toujours voulu », a affirmé sans détour lundi celui qui a été élu trois fois joueur défensif par excellence de la NFL.

Les Rams amorçaient leur semaine de préparation en vue du Super Bowl, qui aura lieu dimanche dans leur stade.

À 30 ans, Donald est au sommet de sa forme. Il est cependant conscient que tout joueur qui participe au Super Bowl doit le vivre comme s'il s'agissait de son dernier, puisqu'une deuxième participation n'est jamais certaine.

Cela vaut aussi pour le meilleur joueur défensif de sa génération.

Au cours de leur parcours en éliminatoires, les joueurs et membres du personnel des Rams se servent de la quête de Donald comme source de motivation.

« Toute cette équipe veut gagner pour Aaron Donald. Nous voulons contribuer à rehausser sa renommée », a dit le coordonnateur défensif Raheem Morris.

« Ça inclut toute notre équipe des communications, les opérations football, les thérapeutes et les joueurs - ses frères. Nous voulons gagner pour Aaron Donald. »

Au début des éliminatoires, Von Miller a mentionné aux journalistes l'objectif commun de l'équipe, sans qu'il soit questionné à ce sujet.

Joueur par excellence du Super Bowl 50, en 2016, Miller a répété à maintes reprises son désir de voir Donald obtenir sa propre bague de championnat. Il a révélé que les joueurs en parlent dans le vestiaire.

« C'est un peu égoïste, mais je veux devenir le joueur qui a aidé Aaron Donald à gagner un Super Bowl, a mentionné Miller. À son entrée au Temple de la renommée, je veux l'entendre dire que les choses ont changé quand Von Miller s'est joint à l'équipe. »

Jalen Ramsey, Odell Beckham fils et plusieurs autres joueurs ont tenu des discours similaires.

Les Rams (15-5) veulent assurément vaincre les Bengals de Cincinnati ce serait le point culminant de leur progression, après cinq saisons sous les ordres de Sean McVay.

L'arrivée de l'entraîneur a changé la situation de Donald, qui était reconnu comme un bon joueur dans une mauvaise équipe lors des trois saisons précédentes. Il s'est même demandé s'il ne valait pas mieux de quitter Los Angeles afin d'aspirer aux grands honneurs.

Mais Donald, toujours calme et disponible, a gagné en notoriété partout dans la NFL et a inspiré de nombreux jeunes joueurs.

« Je ne peux même pas expliquer comment je me sens en entendant ça de mes frères, de mes coéquipiers, a reconnu Donald. Je fais tout ce que je peux pour les aider à gagner, et c'est incroyable de les entendre dire qu'ils veulent m'aider à accomplir quelque chose d'important.

« Nous avons l'occasion de vivre un moment qui sera à nous pour toujours et que nous n'oublierons jamais. Nous serons liés pour la vie.

« Ça montre le niveau de fraternité que nous avons. C'est pourquoi nous en sommes là où nous en sommes aujourd'hui. »