Le RDS.ca poursuit sa série d'articles pour lancer la saison de la NFL qui se mettra en branle le jeudi 8 septembre sur les ondes de RDS2 (Caroline c. Denver à 20 h 30). Aujourd'hui, portrait de la section Nord de l'Association américaine.

Pittsburgh a subi une remontée des Bengals le 1^er novembre après une semaine de provocation. Le 13 décembre au Paul Brown Stadium, ce fut encore plus envenimé, une escarmouche éclatant avant même la rencontre au milieu du terrain, jour où Andy Dalton s’est fracturé un pouce. Les Steelers l’ont emporté cette fois.

La trilogie s’est complétée lors de la première ronde des éliminatoires. Les Bengals ont repris les devants tard dans la partie, mais ont échappé un ballon que les Steelers ont recouvré pour signer une improbable victoire de 18-16. Vontaze Burfict a commis une faute personnelle en frappant le receveur Antonio Brown à la tête après un jeu incomplet, puis Adam « Pacman » Jones a obtenu une pénalité de 15 verges supplémentaire pour avoir heurté un arbitre, plaçant les Steelers en position d’inscrire le placement victorieux.

Mais ça ne s’est pas arrêté là. Les gros mots entre les rivaux de la fleuve Ohio ont continué sur les réseaux sociaux durant la saison-morte.

« Ce n’est pas étonnant, surtout de la façon que la partie s’est terminée avec les émotions à vif et tout, a déclaré l’ailier rapproché Tyler Eifert. Ce n’est pas quelque chose qu’on aime, mais étant donné les circonstances, je suppose que ce n’est pas surprenant. »

La rivalité sera au sommet de la liste de choses à surveiller dans l’AFC Nord cette saison. Elle reprendra quand les Bengals joueront à Pittsburgh dès la deuxième semaine du calendrier. Burfict servira une suspension de trois matchs en raison de son coup à l’endroit de Brown. Ils se retrouveront ensuite à Cincinnati le 18 décembre, un dimanche soir, avec probablement une place en éliminatoires à l’enjeu.

Les Ravens, eux, essaieront de rebondir après une campagne marquée par les blessures, et les Browns recommencent à zéro avec un nouvel entraîneur et un nouveau quart-arrière. Ça vous rappelle quelque chose?

Aucune autre division n’a envoyé autant d’équipes en éliminatoires dernièrement, soit 17 en huit saisons.

Un gâchis à Cincinnati

Les Bengals avaient gagné leur division et égalé le record d’organisation avec 12 victoires la saison passée, mais ont tout gâché lors de l’une des pires débandades de l’histoire en éliminatoires. Ils n’y ont toujours pas gagné de match en 25 ans, la sixième pire série du genre au sein de la ligue. L’entraîneur Marvin Lewis a un dossier de 0-7 dans cette situation, un record aussi.

Des Steelers amochés

Ben Roethlisberger a raté une portion significative de la dernière campagne en raison d’une blessure à un genou. Le’Veon Bell a subi une déchirure au niveau du genou lors du premier match contre Cincinnati sur un plaqué de Burfict. Brown a raté un match éliminatoire (une défaite) face à Denver aussi à cause d’un contact avec Burfict. L’ailier rapproché Heath Miller a pris sa retraite. Le receveur Martavis Bryant a été suspendu pour 2016 pour avoir violé la politique d’abus de substances de la NFL. Bell a écopé une suspension de trois rencontres pour avoir raté plusieurs tests. Ladarius Green est arrivé en remplacement de Miller, mais a été limité en raison d’une chirurgie à la cheville. Bref, ce qui est considéré comme la troisième meilleure attaque de la NFL comporte plusieurs points d’interrogation.

« La clé est toujours de rester en santé, a indiqué Big Ben. Ça nous a posés problème dans les dernières années. Mais si nous pouvons rester en santé et jouer en équipe, je crois que nous avons une chance. »

Des Ravens rétablis

Baltimore a présenté un dossier de 5-11, sa première saison perdante sous les ordres de Jim Harbaugh, à cause de multiples blessures. Huit partants et vingt joueurs au total ont passé par la liste des blessés, incluant le quart-arrière Joe Flacco (genou gauche). Le secondeur Terrell Suggs (tendon d’Achille) a raté la majorité de la campagne.

Certains tentaient encore de récupérer pendant le camp, dont le receveur Steve Smith et le secondeur Elvis Dumervil.

Remue-ménage chez les Browns (encore)

Cleveland a embauché le coordonnateur offensif des Bengals Hue Jackson à titre d’entraîneur-chef, le huitième depuis 1999 (quand les Browns sont revenus en tant qu’équipe d’expansion). L’organisation a coupé les liens avec Johnny Manziel et a amené Robert Griffin III. Il est le 25^e quart partant au cours des 17 dernières années. Durant cette période, les Browns n’ont connu que deux saisons gagnantes.

« J’aime les défis, a avancé Jackson quand il est arrivé à Cleveland. Et c’en est tout un. »

La prédiction du classement d’AP

1. Steelers

2. Bengals

3. Ravens

4. Browns