Le RDS.ca poursuit sa série d'articles pour lancer la saison de la NFL qui se mettra en branle le jeudi 8 septembre sur les ondes de RDS2 (Caroline c. Denver à 20 h 30). Aujourd'hui, portrait de la section Sud de l'Association américaine.

L’entraîneur Bill O’Brien croit enfin avoir entre les mains un quart-arrière à long terme.

Andrew Luck est en santé et le défi pour les Colts est qu’il le demeure toute la saison.

Blake Bortles a plus de soutien à Jacksonville, tandis que Marcus Mariota a peut-être l’un des meilleurs champs arrières de la NFL au Tennessee.

L’une des pires divisions de la NFL au cours des dernières années, l’AFC Sud présente maintenant des équipes qui ont l’opportunité de bien faire cette saison, et ce, grâce à de jeunes quarts.

« C’est le temps de prouver que nous sommes une division plus relevée et de dominer », a déclaré le plaqueur défensif des Titans Jurrell Casey. C’est ce que nous allons essayer de faire. »

La mainmise d’Indianapolis sur la division a disparu en 2015 quand Luck a raté neuf matchs en raison de multiples blessures. Houston s’est faufilé devant les Colts pour remporter le titre avec un dossier de 9-7 malgré avoir fait jouer quatre quarts en alternance. Les Texans ont ensuite attiré Brock Osweiler en provenance de Denver avec un contrat de quatre ans et 72 millions $, espérant de la stabilité à cette position.

Les Jaguars et les Titans sont très heureux de leurs jeunes quarts, et le propriétaire de Jacksonville Shad Khan a dépensé plus de 350 millions $ lors des deux dernières années pour revigorer cette formation dont le total de 19 victoires depuis 2010 est le pire du circuit. Le Tennessee a embauché un nouveau directeur général et a donné le contrôle à l’entraîneur Mike Mularkey sur une base permanente, espérant bâtir sur la saison recrue de Mariota.

Un autre quart pour les Texans

Houston croit en avoir suffisamment vu pour justifier un contrat à un quart comptant seulement sept départs en carrière (tous l’an dernier avec Denver). Osweiler a pris la relève quand Peyton Manning s’est blessé et il a lancé pour 1967 verges et 10 touchés avant de lui redonner sa place en finale.

Les Texans vont tenter de défendre leur titre de division avec le porteur de ballon Lamar Miller, qui a moyenné 4,5 verges par course la saison passée à Miami. Il remplace Arian Foster. Ils ont repêché les receveurs Will Fuller et Braxton Miller pour aider DeAndre Hopkins. Mais le centre recrue Nick Martin va rater toute la saison après une chirurgie à une cheville et Duane Brown est sur la touche. J.J. Watt, trois fois élu joueur défensif de l’année, se remet d’une chirurgie à l’aine.

Grosses dépenses à Jacksonville

Les Jaguars ont dépensé gros pour des joueurs autonomes comme Malik Jackson, Tashaun Gipson et Prince Amukamara. Le nouveau coordonnateur défensif Todd Walsh comptera sur le retour de l’ailier défensif Dante Fowler après une blessure à un genou qui a miné sa saison recrue. Jalen Ramsey et Miles Jack s’ajoutent aussi à une défense déjà bien garnie.

Les Jaguars ont également remanié leur ligne à l’attaque en faisant notamment l’acquisition du plaqueur à gauche Kelvin Beachum pour mieux protéger Bortles, qui a encaissé 51 sacs en 2015. Bortles doit lui aussi protéger le ballon après avoir réalisé un sommet de 18 interceptions dans la NFL, avec en contrepartie 35 touchés.

Colts

L’entraîneur Chuck Pagano a un nouveau contrat et un nouveau coordonnateur défensif. Il doit maintenant espérer que Luck reste sur le terrain. Ce dernier doit également mieux jouer après avoir réalisé presque autant d’interceptions (12) que de passes de touché (15) en sept rencontres la saison passée.

Les Colts s’en remettront à une recrue qui a jusqu’à maintenant impressionné au centre, soit le choix de première ronde Ryan Kelly. Une blessure à un genou pourrait garder le garde à gauche Jack Mewhort à l’écart pour le prochain mois. Les blessures ont aussi affecté la défense, forçant Indianapolis à mettre le vétéran demi de coin Antonio Cromartie sous contrat.

Indianapolis dépendra de Frank Gore, 33 ans, et de Robert Mathis, 35, en termes de production et de leadership.

Plus de course chez les Titans

Mariota a connu des moments remarquables en tant que recrue, mais a raté quatre parties à cause de blessures aux genoux derrière la ligne qui a concédé le plus de sacs (54) dans la NFL. Le Tennessee a revampé une fois de plus sa ligne offensive en embauchant le centre Ben Jones en provenance de Houston et en repositionnant Jack Conklin (8^e choix au total, Michigan State) comme plaqueur à droite.

Mularkey veut courir davantage pour aider le jeune quart. Le nouveau DG Jon Robinson a acquis DeMarco Murray en mars et le joueur offensif de l’année 2014 semble réénergisé au sein de cette attaque. Celle-ci n’a vu aucun porteur de ballon courir au moins 100 verges dans les 32 dernières parties. Le gagnant du trophée Heisman Derrick Henry est une bonne police d’assurance.

La prédiction du classement d’AP

1. Texans

2. Jaguars

3. Colts

4. Titans