PITTSBURGH - T.J. Watt entamera cette saison la dernière année de son contrat avec les Steelers de Pittsburgh, mais le secondeur extérieur n'a jamais contemplé l'idée de ne pas se présenter au camp d'entraînement comme moyen de pression dans ses négociations.

« J'aime cette équipe, j'aime tous les entraîneurs, le personnel et les joueurs, a souligné Watt. Je suis enthousiaste pour la prochaine saison et c'est pourquoi je suis ici. » 

Watt est demeuré muet au sujet des négociations. Des membres de la direction de l'équipe ont déjà mentionné souhaiter prolonger le contrat de Watt, mais selon une politique qui remonte à bien longtemps chez les Steelers, aucune négociation de contrat n'aura lieu pendant la saison.

Malgré tout, Watt ne s'est pas dit inquiet. Il a plutôt mis l'accent sur sa première semaine du camp d'entraînement aux installations de l'équipe à Pittsburgh.

« J'adore Pittsburgh, a soutenu le secondeur. J'aimerais rester ici, mais il y a des décisions sur lesquelles je n'ai pas le contrôle. Je me concentre sur le moment présent et je fais de mon mieux chaque jour. » 

Watt a mené la NFL avec 15 sacs du quart la saison dernière, mais il a été devancé par l'ailier défensif des Rams de Los Angeles Aaron Donald pour le titre de joueur défensif de l'année. Le secondeur a toutefois mentionné que le fait d'avoir terminé deuxième n'était pas sa principale source de motivation pour la prochaine saison.

« Ça ne change rien, a affirmé Watt. Au bout du compte, tout ce qui importe c'est de gagner le Super Bowl. J'aime le football et j'essaie de m'améliorer chaque jour. Il y a plusieurs aspects de mon jeu sur lesquels je dois travailler et c'est ce qui m'excite le plus pour la prochaine saison. »

Watt est devenu le troisième joueur depuis 2006 _ après Donald et son frère aîné J.J. Watt _ à effectuer au moins 15 sacs, 23 plaqués pour une perte de terrain et 40 plaqués sur le quart-arrière en une saison. Il a mené la NFL pour ces trois statistiques.

Il a aussi rejoint Reggie White et Derrick Thomas, tous deux membres du Temple de la renommée, parmi les seuls joueurs qui ont réussi au moins 13 sacs dans chacune de leurs quatre premières saisons dans la NFL depuis 1982, lorsque les sacs sont devenus une statistique officielle.

Watt amorcera sa cinquième saison dans la NFL et il est l'un des joueurs avec le plus d'expérience au sein de la brigade défensive des Steelers. Il a été nommé capitaine de la défense pour la première fois en 2020, en plus de devenir le premier joueur défensif depuis James Harrison à être choisi joueur par excellence d'une équipe deux années de suite.

Le coordonnateur à la défense des Steelers, Keith Butler, a assisté de près à la progression de Watt.

« Il est un bon joueur, a souligné Butler. Il ne s'en vante pas quand il est sur le terrain, donc s'il est capable de le prouver, il va gagner beaucoup plus de respect de ses coéquipiers. Il est discret, mais confiant. Il sait ce qu'il fait. »