Le demi offensif des Ravens de Baltimore Derrick Henry peut-il établir le nouveau record de la NFL pour le plus de verges au sol en une saison?

Lamar Jackson a acquiescé de la tête lorsque cette question lui a été posée.

« C'est là. Je sens qu'il a d'excellentes chances de réussir. Je pense qu'il peut le faire. Je crois qu'il peut y arriver », a dit Jackson après l'entraînement de mercredi.

À sa première campagne avec les Ravens, Henry connaît le meilleur début de saison de sa prolifique carrière de neuf ans. Avec des courses explosives, Henry est au sommet de la NFL avec une moyenne de 124,7 verges de gains au sol en sept rencontres.

Il produit à un rythme qui lui permettrait d'amasser 2120 verges au sol, ce qui éclipserait le record vieux de 40 ans qui appartient à Eric Dickerson. Ce dernier a couru pour 2105 verges avec les Rams en 1984.

« Je n'essaie pas vraiment d'y penser, a dit Henry lorsqu'il a été questionné sur le record. Je me concentre pour faire mon travail et être meilleur chaque semaine. Je ne veux pas vraiment penser aux statistiques ou à ce genre de choses. Je me concentre sur les objectifs de l'équipe. »

Les 873 verges de gains au sol de Henry sont le plus haut total dans les sept premiers matchs d'une saison depuis les 913 verges de DeMarco Murray en 2014. Il avait fini la saison avec 1845 verges.

Si Henry est en mesure de battre le record de Dickerson, il l'aura mérité. Dans les 10 derniers matchs de Henry, il fera face à huit défenses qui se retrouvent dans la première moitié de la ligue face au jeu au sol, dont les Browns de Cleveland dimanche, qui sont au 15e rang.

Mais Henry a prouvé qu'il pouvait défier les chiffres. Ses 873 verges sont le deuxième plus haut total par un joueur de 30 ans ou plus après sept matchs dans l'histoire de la NFL, seulement derrière les 875 verges de Walter Payton en 1984.

Henry a dit que ça n'avait pas d'importance si son âge a rendu certaines équipes réticentes à le mettre sous contrat il y a sept mois.

« Je me suis entendu avec l'équipe avec laquelle je devais aller et avec laquelle je voulais aller, a dit Henry. Je ne peux pas me soucier de ce que les gens disent. Je fais ce qui fonctionne pour Derrick Henry et je suis un Raven de Baltimore. Je veux faire de mon mieux pour aider l'équipe à gagner chaque semaine. »

Il y a quatre ans, Henry avait complété sa saison avec 2027 verges au sol, à 78 verges du record de Dickerson. À son rythme actuel, Henry pourrait devenir le premier joueur de la NFL à réussir deux saisons d'au moins 2000 verges au sol.

À six pieds et trois pouces et 247 livres, Henry est un défi majeur pour les joueurs défensifs de la NFL. Mais dans une entrevue avec ESPN, la vedette de la NBA Anthony Edwards des Timberwolves du Minnesota a dit qu'il pense qu'il pourrait jouer comme demi de sûreté et il croit qu'il peut plaquer Henry.

« Il est fou, a dit Henry en souriant. Tout le monde a de l'imagination... Nous devons mettre en place un camp d'entraînement qui permettrait aux joueurs de basketball de venir et mettre l'équipement pour voir s'ils peuvent vraiment y arriver. »