Le Canadien Chase Claypool n’a pas eu à patienter trop longtemps avant d’entendre son nom être appelé lors du repêchage NFL 2020.

L’ancien receveur étoile de Notre Dame a été choisi au 49e rang au total (2e ronde) par les Steelers de Pittsburgh vendredi soir.

Ce fut toutefois une surprise pour Claypool, qui dit ne pas avoir eu beaucoup d’interactions avec l’organisation avant l’encan.

« C’était très cool, inattendu », a-t-il révélé à TSN peu après sa sélection. Les Steelers sont une équipe à qui je n’ai pas beaucoup parlé durant tout le processus, alors j’ai été pris par surprise, mais c’est assurément un moment surréaliste. »

Claypool rejoint l’une des organisations les plus légendaires. Leurs six conquêtes du Super Bowl constituent le plus haut total dans l’histoire de la ligue à égalité avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre. De plus, l’équipe est menée par le même quart-arrière depuis 2004, Ben Roethlisberger, qui risque d’être intronisé au Temple de la renommée, ainsi que l’entraîneur-chef Mike Tomlin, qui tient les rênes depuis 2007.

« Ils ont été très accueillants dès le départ, ce qui est génial de la part de mes futurs coéquipiers, a dit Claypool au sujet de la réception qu’il a eue. C’est très rassurant et réconfortant, alors je suis encore plus excité de me joindre au club. »

Il y a eu des rumeurs à l’effet que des équipes aient pensé convertir le joueur de 6 pi 4 et 238 livres au poste d’ailier rapproché. Il semble les avoir fait taire en réussissant un impressionnant chrono de 4,42 secondes sur 40 verges aux tests d’évaluation. Les Steelers pourraient donc avoir trouvé un bon allié au receveur JuJu Smith-Schuster, ce qui manque à la formation depuis le départ d’Antonio Brown.

« Je pense que je cadre bien là-bas. J’ai commencé à analyser la profondeur qu’ils ont en attaque et comment ils opèrent, et plus je les regarde, plus j’aime ce que je vois. »

« Leur perception de moi correspond à ce que je suis, alors c’est génial. Que ce soit comme ailier rapproché ou receveur, je suis ouvert, mais au moins en jouant comme receveur je suis en terrain connu. »

Le voir être repêché aussi haut n’est pas quelque chose qu’on aurait pu prédire il y a un an. Avant la saison 2019, durant laquelle il a franchi la barre des 1000 verges de gain (1037) et 13 touchés, sa meilleure campagne était de 637 verges et 4 touchés.

Claypool est conscient de tout le chemin qu’il a parcouru et apprécie le fait que les joueurs connaissent tous des parcours différents dans l’atteinte d’un même rêve.

Il dit aussi que d’accéder à la NFL est très significatif et symbolique pour lui après avoir traversé une dure épreuve, quand sa sœur Ashley s’est suicidée en 2011.

« Ma mission est complète, c’est un nouveau chapitre qui commence. Je suis maintenant convaincu à 100 % que ma sœur serait fière de moi. »