Aperçu des matchs de samedi

RDS et RDS Direct présenteront le match éliminatoire Browns-Chiefs dimanche, à 15 h.

C'est dimanche qu'on verra les gros canons faire leur entrée dans les éliminatoires. Après les Packers de Green Bay samedi, ce sera au tour des champions en titre du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City, de renouer avec l'action le lendemain, dans le cadre de leur duel face aux Browns de Cleveland.

Détenteurs de la meilleure fiche en saison régulière à 14-2, les Chiefs ont bénéficié d'une semaine de congé. C'est peut-être annonciateur de mauvaise nouvelle pour les Browns, car historiquement, le duo Patrick Mahomes-Andy Reid, lorsqu'il a une semaine de repos dans le corps, nous offre des performances offensives épousfoulantes. Ce sont des récoltes de 40, 31 points, 40, 51, 31 et 35 points. Vous me direz cependant que Kansas City marque toujours une tonne de points!

Ils vont probablement avoir eu le temps de dessiner de nouveaux jeux. C'est un des plaisirs de voir les Chiefs à l'oeuvre : Reid porte toujours une oreille attentive à ce que Mahomes, Travis Kelce et les autres ont à lui proposer comme idée créative de jeu offensif. Reid accepte ces propositions et la plupart du temps, elles fonctionnent une fois arrivés sur le terrain.

Lorsqu'on leur regarde leur fiche globale, ainsi que leur différentiel de points de +111 dans leur 16 matchs, c'est déjà très bien. Mais lorsqu'on isole les six derniers matchs des Chiefs (excluons la défaite de 38-21 face aux Chargers dans la semaine no 17 alors que Mahomes ne jouait pas), ils ont gagné par des marges d'écart de 4, 3, 6, 6, 3 et 3 points. Ce n'est que 25 points pour l'ensemble de ces six gains. C'e sont toujours des matchs chaudement disputés...

On disait souvent qu'ils en avaient fait juste assez. Est-ce quelque chose qui peut les rattraper?

J'ai hâte de voir le début de match qu'ils nous présenteront, surtout que le souvenir du match contre les Texans de Houston en janvier 2020 n'est jamais bien loin. Le déficit de 24 points en 1re demie semblait catastrophique, mais K.C. a réagi en inscrivant 51 points dans les trois quarts suivants pour filer vers la victoire. Cette dynamique sera intéressante à surveiller.

Du côté des Browns, le fait d'amener le match en 2e demie sans être à la traîne par plusieurs possessions serait un bon point de départ. Plus ils réussissent à mettre un stress sur l'équipe qui est grandement favorite, plus ça jouerait à leur avantage au 4e quart. Dans un monde idéal, un départ canon comme celui de la semaine dernière face aux Steelers de Pittsburgh serait évidemment plus que le bienvenu.

À mon sens, Cleveland doit absolument laisser passer la tempête. Il faut survivre au 1er quart. On sait qu'avec les Chiefs ça peut aller particulièrement vite; tu clignes des yeux et c'est soudainement 21 points qu'ils viennent de te faire encaisser le temps de le dire. 

Reste cependant que les Browns ont toutes les raisons de jouer de façon libérée, sachant que personne ne s'attend réellement à ce qu'ils l'emportent. C'est ce que les fans disent, c'est ce que les expert prédisent.

La façon de faire mentir tout ce beau monde, c'est notamment de gagner la bataille des revirements et d'être opportuniste par la suite. Est-ce qu'on peut voler des possessions de ballon à Patrick Mahomes (disons 9 au lieu de 12, par exemple) et comment on s'y prend? Est-ce qu'un jeu truqué bien trimé sur les unités spéciales peut donner de la confiance au reste du groupe? Est-ce que ça requiert d'y aller agressivement sur 4e essai passé la mi-terrain plusieurs fois dans le match? 

Au-delà de ça, la recette pour les Browns ne sera pas bien différente de ce qu'ils ont fait dans leurs 12 victoires jusqu'à présent, c'est-à-dire s'appuyer sur une attaque terrestre solide et diversifiée, tout en demandant à Baker Mayfield de rester à l'intérieur de ses moyens. Avec une ligne à l'attaque aussi performante et un Mayfield qui joue du football propre, il y a des éléments très intéressants. 

La chose qui m'inquiète le plus du côté des négligés, c'est que lorsque je me rapporte aux statistiques de la semaine dernière, ils ont forcé Ben Roethlisberger à lancer le ballon pas moins de 66 fois. Combien de sacs du quart ont-ils réussi à ses dépens? Pas un seul. Big Ben a été frappé à quatre reprises seulement, et a totalisé 501 verges. D'accord, on jouait le score, mais en 2e demie, les Browns n'y pouvaient rien contre le jeu aérien des Steelers.
Si la tertiaire ne joue pas mieux dimanche au Arrowhead Stadium, ça risque d'être mission impossible.

Brady-Brees pour une dernière fois? (RDS et RDS Direct à 18 h 30, dimanche)

On peut le voir comme le dessert, et tout un à part ça, ce 4e match éliminatoire du week-end entre les Buccaneers de Tampa Bay et les Saints de La Nouvelle-Orléans.

Difficile de ne pas revenir sur les deux matchs de saison régulière entre ces rivaux de division. Les Saints ont remporté chacun de ces affrontements, et ça n'a pas été une partie de plaisir pour Tom Brady et son attaque. Ses statistiques n'ont rien eu de reluisantes : 224 verges aériennes en moyenne, deux passes de touché, cinq interceptions, un échappé et six sacs encaissés. Dans la semaine no 8, dans un duel qu'on anticipait être très âprement disputé, les Bucs avaient subi un gênant revers de 38-3, et c'était 31-0 à la mi-temps.

Mais dernièrement, Tampa joue du très gros football. Je ne sais pas ce que Brady a mangé durant la semaine de congé, mais il en est revenu en pleine possession de ses moyens. Le tout pour une fiche globale de 5-0, avec 14 passes de touché et une seule interception. On est en confiance et on inscrit beaucoup de points, semaine après semaine.

Dans la fameuse défaite de 38-3, la ligne offensive des Bucs avait été dominée, et les receveurs n'avaient pas été en mesure de créer la moindre séparation. Déjà là, on a une grosse partie de la réponse. Les Saints optent pour une couverture homme à homme, et le défi pour les cibles de Brady est de créer de la séparation.

Je serai curieux de voir si le garde à droite des Bucs Alex Cappa sera disponible pour ce match. Ce serait une perte considérable s'il n'était pas en mesure d'affronter les Saints. La semaine dernière, contre Washington, deux des trois sacs aux dépens de Brady sont survenus après la blessure subie par Cappa. La pression arrivait du milieu de la pochette, ce qui est la meilleure façon d'attaquer Brady.

Les débuts de matchs ont été problématiques plusieurs pour les Bucs en saison régulière. C'était encore plus flagrant face aux Saints, alors que ces derniers ont dominé la première 48-7 au combiné. C'est l'évidence même, il faut absolument que les Bucs amènent ce match en 2e demie cette fois.

Il faut aussi reproduire l'équilibre à l'attaque obtenu contre Washington samedi dernier. Dans le revers cuisant dans la 8e semaine, Leonard Fournette avait récolté un minuscule total de cinq verges sur huit courses. C'est une fois de plus le résultat du fait que les Saints avaient gagné non plus la bataille stratégique, mais également la bataille de la robustesse.

Défensivement, la défense de Tampa ne m'a pas convaincu outre mesure la semaine dernière. On a vu beaucoup de couverture de zone très molle. Les receveurs adverses étaient trop souvent démarqués et Taylor Heinicke ne s'est pas gêné pour en profiter, avec ses 306 verges par la voie des airs. Et souvenez-vous que les cibles de Heinicke avaient échappé plusieurs ballons qui étaient à leur portée. Je comprends que Devin White n'y était pas, mais j'ai trouvé qu'il y avait beaucoup trop d'espace pour manoeuvrer pour Logan Thomas, Terry McLaurin et compagnie, d'autant plus que la pression sur Heinicke n'arrivait pas. 

C'est à tout le moins inquiétant à quelques jours d'un rendez-vous avec Drew Brees, qui joue bien depuis son retour au jeu. Brees est le genre de quart qui te découpe en pièces si tu lui présentes une défense de zone pépère. 

La semaine dernière, les Bears de Chicago avaient décidé qu'ils n'allaient pas accorder le long jeu. Mais le problème, c'est que ça convient aux Saints, qui ne voient pas d'inconvénient à monter graduellement le terrain, à coups de petites passes méthodiques. En 2e demie, l'attaque des Saints a eu le ballon trois fois. Mais ces trois possessions se sont soldées par : 12 jeux et 85 verges, 15 jeux et 64 verges, de même que 11 jeux et 77 verges. Ils ont écoulé ainsi 22 des 30 minutes de la seconde mi-temps; c'était très chirurgical.

Une dernière chose, au sujet du Québécois Antony Auclair, à qui je souhaite de disputer le 1er match éliminatoire de sa carrière dans la NFL. Pour l'instant, on ignore si les Bucs ont l'intention de l'ajouter à la formation partante, lui qui avait été laissé de côté samedi dernier.

Dans les derniers matchs, il est souvent rayé de la formation, malheureusement. Mais quand je regarde ce que les Bucs font, je trouve qu'il pourrait amener un élément intéressant. Après tout, c'est lui à mon avis qui est leur ailier rapproché le plus physique; leur bloqueur le plus efficace à cette position. On semble se servir à la place d'un joueur de ligne à sa position, généralement le no 73 Joe Haeg, qui s'aligne comme ailier rapproché et fait le job de 6e bloqueur. C'est la tangente que Tampa semble avoir prise pour se donner plus de profondeur sur la ligne. Pour sa part, Auclair écope car Rob Gronkowski, Cameron Brate et Tanner Watson sont tous meilleurs pour attraper le ballon. 

Mais on ne sait jamais, et mon souhait est que l'ancien du Rouge et Or l'Université Laval puisse goûter au football d'après-saison!

* propos recueillis par Maxime Desroches