Le RDS.ca vous présente cette semaine une série d'articles pour lancer la saison de football universitaire québécois qui se mettra en branle vendredi.

MONTRÉAL – Trenton Miller n’a pas mis de temps à s’adapter au football canadien à sa première saison à l’Université Concordia.

Le quart-arrière américain de 21 ans est devenu le partant des Stingers dès le troisième match et il n’a jamais perdu le poste par la suite.

Miller a terminé le calendrier régulier avec 66 % de passes complétées amassant 2384 verges aériennes et 20 passes de touché en route vers le titre de joueur par excellence dans le Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ).

Les attentes sont donc élevées pour les Stingers avec le retour de leur prolifique pivot. À l’an 3 de l’ère de l’entraîneur-chef Mickey Donovan, joueurs et entraîneurs n’hésitent pas quand on leur demande quelle est leur ambition pour 2016 : gagner la Coupe Vanier.

« Notre objectif principal est de gagner la Coupe Vanier. Cela étant dit, notre but chaque semaine est d’être 1-0, a indiqué Miller. Nous ne pensons pas encore au 26 novembre. On pense au 2 septembre et à McGill. »

« Nous sommes ici pour gagner chaque match. Nous voulons nous rendre à la Coupe Vanier. Cependant, on ne regarde pas trop vers l’avant. Nous y allons un match à la fois », a mentionné Donovan dont la formation a été éliminée en demi-finale québécoise en 2015 après un dossier de 4-4 en saison régulière.

L’ancien secondeur étoile des Stingers est très fébrile à l’approche de la nouvelle campagne. Tout d’abord parce qu’il connaît maintenant la valeur de Miller sur un terrain canadien. Ce dernier était encore un illustre inconnu dans le RSEQ à pareille date l’an dernier.

Ce qui impressionne Donovan, c’est le leadership qu’exerce Miller, autant durant les rencontres que les entraînements.

« Il n’est pas seulement un joueur sur le terrain, il est aussi un entraîneur. Il peut expliquer aux joueurs ce qu’ils ont raté quand ils commettent une erreur. Il sait ce que chaque joueur doit faire. Il est très intelligent. Il est probablement le meilleur leader que j’ai vu dans ma carrière », a convenu Donovan qui a aussi été entraîneur à l’Université Western, une puissance en Ontario. 

« Étant donné que nous avons travaillé avec Trenton comme quart no 1 durant toute la saison morte, nous avons pu accomplir beaucoup plus de choses, a souligné le coordonnateur offensif Matt Connell. Nous avons intégré des concepts que nous n’avions jamais utilisés aussi tôt. Il m’impressionne avec ses lectures et sa prise de décision. »

Donovan est également impatient de voir sa ligne offensive à l’œuvre. Miller comptera sur l’une des meilleures lignes à l’attaque de l’histoire du programme selon Donovan et plusieurs anciens de Concordia.

« Nous avons de bons gabarits. C’est probablement la plus grosse ligne offensive qui a joué à Concordia. Les anciens du programme qui ont assisté au camp ont tous été émerveillés par le physique de nos gars. Mais il faut enfiler les épaulettes et aller compétitionner sur le terrain », a sagement rappelé l’intense homme de football.

La meilleure prise du recrutement de Mickey et de son frère Pat Donovan est justement un gros bonhomme de la ligne à l’attaque. Matt Halbgewachs arrive tout droit du Thunder de Regina qui évolue dans la Ligue canadienne junior de football. L’étudiant-athlète de 22 ans débarque au Québec avec de l’expérience et un impressionnant gabarit de six pieds cinq pouces et 305 livres.

Celui qui s’est déjà entraîné avec les Roughriders de la Saskatchewan a été approché par la majorité des universités anglophones canadiennes. Il sera le partant comme bloqueur à gauche, l’angle mort de Miller étant donné qu’il est droitier. Ironie du sort, Halbgewachs et celui qu’il devra protéger sont colocataires cette année.

« Matt a probablement le meilleur jeu de pieds que j’ai vu chez un joueur de ligne offensive, a décrit Donovan. Il peut bouger et il est méchant (nasty). Il a trois années d’admissibilité, mais après deux ans il sera parti parce qu’il sera repêché. »

Le produit du Collège John Abbott Frank Tsagatakis sera de retour au poste de bloqueur à droite. Les autres colosses se battent encore pour les trois postes à l’intérieur de la ligne si bien que le centre partant de 2015, Thierry Taillon, pourrait être un réserviste cette saison.

Le jeu au sol sera une partie plus intégrante du plan de match de Matt Connell. Le porteur de ballon de deuxième année Jean-Guy Rimpel ainsi que les recrues Tanner Green (Alberta) et Widler Exilus (Cégep Beauce-Appalaches) devraient se séparer les répétitions. 

Malgré tout, la passe devrait être prédominante chez les Stingers avec le tandem de receveurs formé par Daniel Skube et Yanic Lessard. Ensemble, ils ont capté 110 des 227 passes complétées des quarts de Concordia en 2015. L’athlétique Jahlani Gilbert-Knorren, qui était le quart partant au premier match l’an dernier, s’est entraîné au poste de demi-inséré durant toute une saison morte pour la première fois de sa vie et pourrait être plus ciblé en 2016.

Une défense jeune

Le recrutement sur les lignes offensive et défensive était la priorité des frères Donovan quand ils ont pris les rênes du programme en février 2014.

La classe qu’ils ont recrutée il y a trois ans arrive à maturité et cela se traduit par des athlètes au physique imposant sur la ligne défensive également.

« Nous sommes sensiblement où nous envisagions d'être mon frère et moi. C'est un travail d'équipe entre Pat, Matt Connell et moi. Nous sommes gros des deux côtés des lignes et c’était notre priorité. De là, nous avons recruté les joueurs qui correspondaient le mieux à notre philosophie », a expliqué Mickey Donovan.

Sam Narkaj, qui sera admissible au repêchage de la LCF en mai 2017, s’est imposé comme l’un des bons plaqueurs défensifs au Canada en 2015. Ce dernier est redoutable pour stopper la course et pour mettre de la pression sur les quarts adverses.

« Je crois que c’est la meilleure ligne défensive dans laquelle j’ai évolué au football. Nous avons de la profondeur à chaque position. Les plaqueurs sont tous au-dessus de 300 livres », a lancé le membre de la première équipe d'étoiles au Canada l’an dernier.

Le travail de la ligne défensive devra être impeccable en début de saison, car certains changements auront lieu dans l'unité défensive avec les départs de Mikaël Charland et Arto Khatchikian. Charland, un choix de deuxième tour du Rouge et Noir d’Ottawa, était le pilier de la défense des Stingers, lui qui pouvait être utilisé comme maraudeur, demi défensif ou secondeur. Khatchikian, repêché par Ottawa puis retranché en raison d’une blessure, était le secondeur intérieur et avait connu une excellente campagne en 2015.

Étant donné que les Stingers n’ont pas disputé de rencontre préparatoire, contrairement à 4 des 6 équipes du RSEQ, il sera intéressant de voir le schéma défensif utilisé par l’équipe lors du premier match de la saison. Le 12 défensif sera encore jeune, mais est-ce que Pat Donovan, qui agit comme coordonnateur défensif, saura trouver les stratégies pour ralentir les attaques adverses?

Si la défense tient le coup et que l’attaque est explosive comme en 2015, on peut s’attendre à une fiche gagnante pour les Stingers. Ils ont l’avantage d’affronter deux fois les Gaiters de l’Université Bishop’s et les Redmen de l’Université McGill, deux formations encore jeunes.

Les représentants de l’Université Concordia n’auront pas à voyager trop loin pour leur match d’ouverture alors qu’ils affronteront les Redmen au Stade Percival-Molson, vendredi. À noter que la rencontre débutera à 16 h 30 et que l’organisation de McGill attend près de 5000 spectateurs en raison de la rentrée des classes.

CALENDRIER 2016

Vendredi 2 septembre, 16 h 30, à McGill
Samedi 10 septembre, 15 h, c. Laval
Vendredi 16 septembre, 19 h, à Montréal
Samedi 24 septembre, 14 h, c. StFx

Samedi 1^er octobre, 14 h, c. Bishop’s
Samedi 15 octobre, 16 h, à Sherbrooke
Samedi 22 octobre, 14 h, c. McGill
Samedi 29 octobre, 13 h, à Bishop’s

Fiche en 2015 : 4-4, 4^e rang, éliminé par le Rouge et Or en demi-finale du RSEQ