Le moins que l’on puisse dire, c’est que l’Américain Dustin Johnson a lancé un avertissement à tous les participants du US Open : il est en grande forme et sera sans doute l’homme à battre lorsque le tournoi se mettra en branle ce jeudi, sur les allées du club de golf Shinnecock Hills, situé à Long Island, dans l’État de New York.

À la suite de sa victoire sans équivoque dimanche lors de la Classique FedEx St. Jude qu’il a remportée par une marge de six coups, le grand DJ a repris le titre de premier joueur mondial et a montré une forme splendide qui ressemblait drôlement à celle qu’il affichait l’an dernier avant de se blesser bêtement la veille du Tournoi des Maîtres. Johnson venait de gagner trois tournois, dominait largement tous ses pairs et était vu comme le favori pour remporter le Masters 2017. On peut affirmer sans l’ombre d’un doute que Dustin Johnson se retrouve, 14 mois plus tard, dans une situation fort semblable à la veille du deuxième tournoi majeur de la saison. Les preneurs aux livres et la plupart des experts l’ont établi grand favori pour l’emporter dimanche prochain.

Johnson vient de mettre la main sur un 18^e titre en carrière et un 2^e cette saison. Mais c’est surtout la qualité de son jeu actuel qui fait de lui un joueur dans une classe à part. Ses coups de départ atteignent des distances astronomiques et se retrouvent majoritairement dans l’allée. Son jeu avec les fers est impeccable et ses coups de wedge sont d’une précision à faire rêver. En fait, Johnson ne démontre aucune faiblesse dans quelconque facette du jeu et son attitude exemplaire contribue également à consolider le tout. De plus, il ne semble pas le gars le plus nerveux et contrôle fort bien ses émotions dans toutes les situations. Comme le mentionnait mon collègue Michel Lacroix en fin de semaine, on le soupçonne d’avoir des racines sud-africaines tellement il semble calme et détendu sur le parcours.

Même si Dustin Johnson semble avoir une longueur d’avance pour rafler un deuxième titre à l’Omnium des États-Unis, il ne faut pas oublier qu’il y a tout de même 155 autres participants à ce championnat majeur. Certains d’entre eux ont démontré récemment qu’ils étaient également des candidats sérieux et qu’ils allaient se battre férocement jusqu’à la toute fin. Voici une liste sommaire des principaux prétendants :

Justin Rose : 3^e joueur mondial, Rose a récemment gagné un deuxième tournoi cette saison et présente du jeu solide. Il possède tous les atouts pour se distinguer sur le parcours de type « links » de Long Island. Son doigté devrait le favoriser sur les verts rapides et ondulés de Shinnecock Hills.

Rory McIlroy : voici un autre joueur avec la puissance requise pour gagner le US Open. Il a remporté un 14^e titre en carrière à Bay Hill en mars dernier et terminé 2^e à sa dernière sortie en Angleterre il ya deux semaines. Quasi imbattable lorsqu’il joue à son plein potentiel.

Jordan Spieth : même si ses résultats récents déçoivent, il fait toujours partie de l’élite mondiale et semble relever son jeu d’un cran lors des grands événements. Devra toutefois connaître du succès sur les verts pour être à la hauteur.

Justin Thomas : premier à la Coupe FedEx et deux victoires cette saison. L’efficacité de son jeu de fers pourrait le mener aux grands honneurs. Devra toutefois démontrer de la patience et mieux contrôler ses émotions lorsqu’il traversera des séquences difficiles… son caractère bouillant pourrait jouer contre lui.

Tiger Woods : comment ignorer l’un des plus grands joueurs de l’histoire! Tiger a démontré de belles choses depuis son retour au jeu mais semble incapable de tout mettre ensemble. Mis à part ses coups roulés, son jeu est des plus solides. J’aime ses chances de victoire sur un parcours aussi exigeant car il sait plus que quiconque comment gagner.

Jason Day : voilà un joueur à prendre au sérieux car il est dans une forme exceptionnelle. Déjà victorieux à deux reprises cette année, Day a vraiment tout ce qu’il faut pour gagner un autre titre majeur. La qualité de son jeu et sa grande combativité font de lui un adversaire redoutable.

Rickie Fowler : je souhaiterais bien le voir gagner un premier majeur mais il lui manque un petit quelque chose pour s’affirmer sur un tel parcours. J’aimerais le sentir un peu plus arrogant afin qu’il laisse savoir aux autres qu’il est sérieux dans sa démarche vers la victoire.

Brooks Koepka : le champion en titre a traversé une dure période depuis sa victoire à Erin Hills. Absent du jeu pendant plusieurs mois à la suite d’une blessure, il a récemment démontré du jeu de qualité et de bons résultats. Ne le comptez surtout pas comme battu d’avance.

Jon Rahm : difficile d’ignorer un joueur aussi talentueux même si je ne le crois pas encore assez mûr pour une telle victoire. Il a besoin d’améliorer son attitude et de démontrer de la patience, deux qualités requises pour gagner un majeur.

Phil Mickelson : même à 47 ans, je le crois encore capable de gagner le seul tournoi qui lui manque pour compléter son grand chelem. Sa victoire au Championnat mondial de Mexico devrait le motiver encore plus. La qualité de son petit jeu et sa grande créativité jouent en sa faveur sur un tel parcours.

Paul Casey : si vous deviez avoir une carte caché, la voici. L’Anglais joue le meilleur golf de sa carrière présentement et pourrait très bien causer une surprise dimanche prochain. Sa combativité et son attitude exemplaire sont des atouts importants.

Sergio Garcia : personne ne serait vraiment surpris de le voir batailler pour le titre même si sa motivation semble moins grande depuis sa victoire au Masters en 2017. Il a tous les atouts dans son jeu… suffirait de jouer les bonnes cartes au bon moment.

Bubba Watson : non, je ne l’ai pas oublié même si je ne crois pas beaucoup en ses chances de victoire. Sur un parcours de type « links » où le vent devrait souffler en permanence, j’estime qu’il sera difficile pour Bubba d’éviter les erreurs coûteuses… À lui de me faire mentir!

Hideki Matsuyama : voilà un joueur capable de tout. Ralenti par une vilaine blessure au poignet, son retour au jeu a été plus difficile que prévu. Il demeure toutefois un joueur redoutable et son élan frôle la perfection. Le moment serait bien choisi pour reprendre sa place parmi l’élite mondiale.

Francesco Molinari : ce choix peut en surprendre quelques-uns mais je le crois capable de gagner cet omnium. Récent vainqueur du Championnat de la PGA d’Europe, Molinari va se présenter à Long Island gonflé à blocs et sûr de lui. Ce serait vraiment une victoire rafraîchissante s’il devait l’emporter.

Mis à part ces 15 joueurs, il y en a beaucoup d’autres qui ont les qualités requises pour l’emporter. Comment ignorer les Adam Scott, Tommy Fleetwood, Marc Leishman, Henryk Stenson, Alex Noren, Bryson DeChambeau et Louis Oosthuizen de ce monde… Il y a tout simplement trop de joueurs de premier plan au niveau mondial pour prédire quoi que ce soit, on peut seulement s’amuser à spéculer et à faire semblant de connaître l’avenir.

Notez que vous pourrez suivre le déroulement des quatre rondes de ce tournoi majeur à partir de jeudi 13 h, sur les ondes de RDS. Bon golf!